FIFA tidak berniat mengganti Iran dengan Italia di Piala Dunia musim panas ini setelah pertukaran kontroversial tersebut disarankan oleh salah satu utusan Donald Trump. Mengingat konflik yang sedang berlangsung di Timur Tengah, partisipasi Iran dalam turnamen tersebut kemungkinan akan terasa canggung bagi Trump, namun presiden Amerika Serikat tidak memiliki kekuatan untuk menghentikan partisipasi Iran. Trump sebelumnya menyatakan bahwa “tidak pantas” bagi warga Iran untuk bersaing “demi kehidupan dan keselamatan mereka sendiri.”
Sikap kerasnya muncul di saat Amerika dan Israel masih berperang dengan Iran, meski gencatan senjata saat ini sedang berlaku. Piala Dunia dimulai pada 11 Juni dan akan diadakan di Amerika Serikat, Kanada dan Meksiko. Iran mengamankan kualifikasi untuk turnamen yang diikuti 48 tim dan akan menghadapi Selandia Baru dan Belgia di Los Angeles dan Mesir di Seattle di Grup G.
Dengan hanya tersisa 49 hari menjelang dimulainya Piala Dunia, utusan khusus AS Paolo Zampolli melontarkan gagasan untuk menggantikan Iran dengan Italia. Italia akan melewatkan Piala Dunia untuk tahun ketiga berturut-turut setelah kalah dari Bosnia dan Herzegovina di play-off pada 31 Maret.
Tidak akan ada harapan bagi Azzurri. BBC Sport melaporkan bahwa FIFA sama sekali tidak mempertimbangkan langkah tersebut. Badan sepak bola dunia merujuk pada komentar baru-baru ini dari Presiden Gianni Infantino, yang mengatakan: “Tim Iran pasti akan datang.”
Saran Zampolli, yang disampaikan saat wawancara dengan Financial Times, tampaknya dilatarbelakangi oleh keinginan untuk memperbaiki hubungan AS-Italia di tengah ketegangan yang terjadi baru-baru ini. Perdana Menteri Italia Giorgia Meloni mengkritik Trump atas komentarnya tentang Paus Leo XIV.
Namun pada akhirnya, FIFA-lah yang menentukan otoritas pengambilan keputusan di Piala Dunia, dan meskipun Infantino mempertahankan aliansi yang erat dengan Trump, ia secara konsisten menolak saran perubahan terkait Iran.
Dia sebelumnya menolak seruan agar pertandingan Iran dipindahkan dari pantai barat AS ke Meksiko dan memberikan kepastian kepada negara tersebut mengenai posisi FIFA.
“Kami ingin Iran bermain, dan Iran akan bermain di Piala Dunia. Tidak ada rencana B, C atau D – yang ada hanya rencana A. Iran mewakili rakyatnya – baik mereka yang tinggal di Iran maupun mereka yang tinggal di luar negeri,” katanya bulan lalu setelah melakukan perjalanan ke Turki untuk menyaksikan Iran menghadapi Kosta Rika dalam pertandingan persahabatan.
“Iran akan hadir di Piala Dunia FIFA dan kami senang karena saya pikir mereka adalah tim yang sangat-sangat kuat saat ini. Jadi saya sangat senang. Saya sudah melihat tim, saya sudah berbicara dengan para pemain dan pelatih. Jadi semuanya baik-baik saja. Kami senang karena mereka adalah tim yang sangat-sangat kuat. Saya sangat senang.”
