INDIANAPOLIS – Caitlin Clark tampak betah di Gainbridge Fieldhouse pada hari Minggu.
Mengenakan perlengkapan olahraga Indiana Fever favoritnya, dia melakukan peregangan dan berlari bersama rekan satu timnya dan, tentu saja, menunjukkan senyuman khasnya. Dan meskipun dia tidak melakukan tembakan tiga angka di bagian pertama kamp pelatihan pertama tim, semua orang tahu bahwa itu akan terjadi lagi – pada waktunya.
Kembali bekerja di kampung halaman angkatnya adalah perubahan yang disambut baik untuk saat ini setelah mengalami begitu banyak lika-liku yang membuat frustrasi selama musim 2025 yang dilanda cedera.
“Ini sulit, sangat terisolasi, datang untuk berlatih setiap hari dan menghabiskan dua jam untuk perawatan dan rehabilitasi, lalu Anda datang ke sini dan Anda harus berada di sana dan menjadi rekan setim terbaik yang Anda bisa,” katanya. “Saya pikir ini mengajari saya banyak hal tentang apa yang bisa saya lakukan ketika saya tidak berada di lapangan dan saya menjadi penggemar terbesar mereka. Saya pikir itu adalah pengalaman hebat bagi saya karena hampir sepanjang karier saya, semua orang adalah penggemar terbesar saya. Tapi itu tidak berarti saya tidak mendukung rekan satu tim saya. Sepertinya saya bermain paling banyak, saya menguasai bola dan ketika Anda tidak melakukan itu, Anda harus menemukan cara lain untuk mempengaruhi tim.”
Clark melakukan perannya tahun lalu, pada dasarnya menjabat sebagai pelatih paling terkenal di WNBA pada hari-hari pertandingan sambil bekerja tanpa lelah di belakang layar untuk kembali ke kekuatan penuh. Namun pemimpin liga Divisi I NCAA itu tidak pernah pulih sepenuhnya dari cedera akhir musim di pangkal paha kanannya tepat sebelum jeda All-Star.
Clark yang tampaknya tidak bisa dihancurkan tampil hanya dalam 13 pertandingan, melewatkan All-Star Game dan perayaan akhir pekan di Indianapolis, dan memuji perjalanan playoff yang menginspirasi Fever yang mengakhiri satu kemenangan di bawah Final WNBA meskipun mengalami serangkaian cedera.
Jadi itu adalah kemenangan bagi mereka dan Demam untuk membuat Clark kembali berlatih pada hari Minggu. Sekarang sampai pada bagian yang sulit – menjaga mereka tetap sehat.
“Yang paling penting adalah memastikan kami menyadari ini adalah Hari pertama,” kata pelatih Stephanie White. Saya pikir dengan dia, Kelsey (Mitchell), dengan AB (Aliyah Boston), Anda hanya perlu memastikan Anda memasukkan dan mengeluarkannya, dan kita harus mengintegrasikan orang lain, jadi saya pikir ini akan memberi kita peluang bagus untuk melakukan itu.”
Clark tidak hanya menghabiskan masa rehabilitasi di luar musim. Dia bekerja sebagai pembawa acara televisi dan fotografer olahraga selama pertandingan NBA sebelum kembali beraksi dan mewakili Amerika Serikat dalam kualifikasi Piala Dunia baru-baru ini di Puerto Rico. Ini memberinya kesempatan untuk menghilangkan karat dan kembali ke bentuk permainannya.
Namun banyak hal telah berubah sejak Clark terakhir kali tampil di pertandingan WNBA.
Ada perjanjian tawar-menawar kolektif baru, kesepakatan yang baru-baru ini membantu rekan tim All-Star mereka, Boston dan Mitchell, menandatangani kontrak bernilai jutaan dolar. Saingan lama Angel Reese telah dipindahkan ke Atlanta, dan liga telah menambahkan dua tim ekspansi saat mempersiapkan jadwal 44 pertandingan kedua berturut-turut.
Sekitar waktu ini tahun lalu, kata Clark pada hari Minggu, dia merasakan ada sesuatu yang salah. Beberapa minggu kemudian, dia melewatkan pertandingan pramusim pertama Indiana, absen pertamanya dalam enam tahun, karena cedera kaki kiri yang menandai dimulainya musim yang dilanda cedera.
Kabar baik untuk penggemar Clark: Dia 100% mengklarifikasi dirinya dan mengatakan dia tidak memiliki batasan untuk memasuki kamp. Hal ini dapat mempersiapkannya untuk kembali menjalani tahun baru – dengan asumsi pendekatan yang sedikit berbeda akan membantunya tetap sehat pada tahun 2026.
“Saya bermain pikap dan bermain live sepanjang waktu. Pada titik tertentu, latihan keterampilan menjadi sedikit membosankan, jadi Anda hanya ingin bermain, bermain, dan bermain,” katanya. “Saya adalah orang yang tidak ingin melewatkan kesempatan, saya ingin berada di luar sana setiap saat. Saya suka berkompetisi dan hal itu tidak berubah. Namun menurut saya, menjadi sedikit lebih pintar tentang tubuh saya dan memahami apa yang diperlukan – menurut saya terutama selama hari-hari perkemahan – merawat tubuh saya mungkin adalah hal yang paling penting.”
___
AP WNBA: https://apnews.com/hub/wnba-basketball
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
