The Flyers seharusnya masih terlalu muda untuk itu. Mereka hampir tidak terlihat seperti itu dalam kemenangan yang menentukan di Game 1

PITTSBURGH – Begitu banyak Philadelphia Flyers yang terlalu berpengalaman untuk semua ini. Terlalu muda untuk itu.

Kekhawatiran apa pun yang mungkin dimiliki Philadelphia tentang pemain inti mudanya menguap dalam kepercayaan diri selama 60 menit, memimpin hoki pada Sabtu malam dalam kemenangan 3-2 atas Pittsburgh di game pertama seri putaran pertama.

Jamie Drysdale, yang baru berusia 24 tahun dan salah satu dari 10 pemain Flyers yang melakukan debut pascamusimnya, menghabiskan sebagian periode pertama berdebat dengan kapten Penguins Sidney Crosby, kemudian memberi Flyers keunggulan di pertengahan babak kedua dengan tembakan yang menembus layar yang ditempatkan dengan sempurna dari Denver Barkey yang berusia 20 tahun.

Porter Martone yang berusia 19 tahun mencetak gol penentu kemenangan di akhir babak ketiga dengan pukulan pergelangan tangan dari lingkaran kanan, mengakhiri rangkaian menakjubkan di mana ia menginjak rem dan berputar untuk menciptakan jalur tembak di depan pemain Pittsburgh Noel Acciari.

“Saya berhenti dan menembak, dan untungnya bola itu masuk,” kata Martone dengan gaya yang biasanya bersahaja.

Meski baru memainkan game kesepuluh dalam karir NHL-nya, Martone merasakan perubahan mood dari musim reguler ke babak playoff. Lautan penggemar Penguins yang melambai-lambaikan handuk kuning yang menyambut Flyers dengan ejekan saat mereka keluar untuk pemanasan sebelum pertandingan adalah bukti nyata dari hal itu. Begitu pula dengan intensitas periode pembukaan, ketika rasa ingin tahu tentang pertemuan pasca-musim pertama rival satu negara itu dalam delapan tahun dengan cepat berubah menjadi permusuhan.

Philadelphia memegang persyaratannya sendiri dan sering kali didikte melawan Penguin, yang telah menjalani perlengkapan ulang mereka sendiri tetapi masih ada sebagai pemain inti Crosby, Evgeni Malkin, Kris Letang dan Erik Karlsson – yang memainkan total 573 pertandingan playoff karier.

Sementara Malkin mencetak satu gol dan satu assist, Crosby sangat pendiam, dan Letang serta Karlsson menjadi bagian dari pertahanan Pittsburgh yang tampak terkejut dengan kecepatan Philadelphia.

“Eksekusinya tidak sesuai dengan harapan kami,” kata Karlsson. “Kami tidak benar-benar melakukan apa yang perlu kami lakukan dalam rencana permainan kami. Kami menempatkan terlalu banyak puck di tempat yang salah. Kami mempersulit diri kami sendiri.”

Karlsson yakin bahwa pelatih tahun pertama Dan Muse dan staf pelatih Penguins lainnya akan memiliki lebih banyak jawaban menjelang Game 2 pada Senin malam.

Jika Pittsburgh ingin kembalinya postseason setelah absen tiga tahun menjadi lebih dari sekedar cameo, mereka tidak punya pilihan.

Muse tidak menemukan sesuatu yang mengejutkan dalam cara para Flyers membalas. Apa yang mungkin mengejutkan Penguins adalah cara pendatang baru di playoff Philadelphia hampir tidak terintimidasi oleh panggung atau lawannya.

Lagi pula, hal yang sama terjadi selama dua bulan terakhir bagi Flyers, yang memasuki postseason dengan dorongan terakhir yang didorong oleh para pemain muda yang tidak tahu apa-apa.

Philadelphia memberikan tanggapan yang tidak terlalu terselubung terhadap kebangkitannya yang tidak mungkin terjadi dengan tampil pada Sabtu pagi dengan mengenakan kaus skate-rock dengan masker wajah penjaga gawang Hall of Fame Bernie Parent di bagian depan, kata “Percaya” di bagian belakang dan “3.8” – persentase peluang untuk lolos ke babak playoff pada suatu saat musim ini – di bagian lengan.

Bisa dibilang, Flyers sedang bermain-main dengan uang rumah. Mereka adalah salah satu pemain terjauh dari 16 tim yang mengakhiri kekeringan Piala Stanley selama setengah abad. Saat ini tidak masalah. Pada awalnya mereka sepertinya tidak terbebani oleh cerita tersebut.

Tak seorang pun di luar ruang ganti mengharapkan mereka berada di sini ketika mereka duduk di posisi ke-13 Wilayah Timur setelah jeda Olimpiade Milan Cortina, pada saat Martone menyelesaikan satu-satunya musimnya di Michigan State.

Pelatih Philadelphia Rick Tocchet, yang baru berusia 20 tahun ketika pertama kali tampil di babak playoff NHL untuk Flyers lebih dari empat dekade lalu, mengetahui satu atau dua hal tentang tantangan yang dihadapi dalam bermain sepanjang tahun ini.

Tekanannya meningkat. Para pemain mulai menggenggam tongkat mereka sedikit lebih erat. Banyak hal yang harus ditangani pada usia berapa pun, apalagi di minggu-minggu pertama karier Anda. Untuk itu, dia berusaha menjaga hal-hal ringan.

“Mereka mungkin gugup, jadi kami mencoba untuk benar-benar merilekskan suasananya,” kata Tocchet.

Philadelphia tentu terlihat santai setelahnya, namun tidak terlalu santai. Saat Tocchet memperhatikan “teriakan dan teriakan” anak-anak baru, mereka berhati-hati untuk tidak saling mengalahkan.

Dan jika mereka mencobanya, ada cukup banyak pemain lama di antara wajah-wajah baru yang bisa menghalangi mereka, para veteran seperti striker Sean Couturier. Kapten berusia 33 tahun ini tahu betapa cepatnya segala sesuatunya bisa berubah. Dia masih menunggu kesempatan bermain setelah babak kedua.

Apa yang terjadi pada Sabtu malam adalah awal yang baik, namun itu hanyalah permulaan. Membatasi tim dengan skor tertinggi ketiga di NHL menjadi 17 tembakan lagi, seperti yang terjadi pada seri pembuka, mungkin tidak dapat direproduksi.

Namun, upaya dan energi yang digunakan para Flyer untuk menjaga keseimbangan Penguin adalah masalah lain.

Ya, secara teknis Sabtu malam adalah pertama kalinya hampir separuh pemain mengenakan pakaian oranye, hitam dan putih untuk babak playoff. Kenyataannya, bagaimanapun, postseason Philadelphia dimulai beberapa waktu lalu.

“Kami telah memainkan pertandingan besar dalam satu setengah bulan terakhir, pertandingan yang bermakna, pertandingan yang harus dimenangkan,” kata Couturier. “Kami diuji dan berpikir kami telah mempersiapkan diri dengan baik dan siap.”

___

Playoff AP NHL: https://apnews.com/hub/stanley-cup dan https://apnews.com/hub/nhl