Piala Stanley akan memiliki rumah baru tahun ini setelah musim juara berturut-turut Florida Panthers itu tergelincir karena cedera.
Mereka juga bukan satu-satunya pesaing abadi yang melewatkan babak playoff, karena Buffalo Sabres termasuk di antara sekitar setengah lusin pendatang baru di 16 tim. Penguin Pittsburgh juga kembali menari.
Longsoran Colorado telah dominan sejak Oktober dan dianggap favorit setelah mencatat rekor musim reguler terbaik di NHL. Hal ini jarang menjadi indikator siapa yang akan mengangkat trofi di akhir empat putaran, dan siapa yang akan datang dari Wilayah Timur dan Barat masih belum jelas.
“Tim mana pun di babak playoff bisa menang,” kata pemain bertahan Dallas Stars, Tyler Myers. “Setiap seri adalah seri yang sulit. Itulah yang menakjubkan dari babak playoff NHL: Mereka mengeluarkan yang terbaik dari setiap orang, di setiap tim, dan menghasilkan pertarungan yang luar biasa tidak peduli siapa yang bermain.”
Bakat muda di babak playoff NHL
Buffalo mengakhiri kekeringan pascamusim terpanjang dalam sejarah liga dalam 14 musim setelah kalah 18 dari 29 pertandingan pertamanya.
“Ini adalah sesuatu yang kami perjuangkan sejak hari pertama,” kata Lindy Ruff, yang merupakan salah satu favorit untuk memenangkan Pelatih Terbaik Tahun Ini. “Anda harus merasa senang untuk mencapainya. Itu sulit. Kami berada di divisi yang sangat sulit untuk mencapainya. Anda harus melihat ke belakang dan mengatakan kami melakukan banyak hal baik untuk mencapai titik ini.”
Sabre tampaknya mampu menimbulkan kerusakan di Timur Jauh bahkan tanpa Florida. Mereka adalah tim terbaik sejak jeda Olimpiade.
Yang juga banyak diminati adalah Pittsburgh, yang lolos untuk pertama kalinya sejak 2022 di musim pertama pelatih baru Dan Muse. Penguins unggul 6-1 di BetMGM Sportsbook pada bulan Oktober, jauh dari kata sukses, namun kini trio Sidney Crosby, Evgeni Malkin dan Kris Letang mendapatkan peluang lain.
“Banyak orang meragukan kami dan saya kira mereka tidak memperhitungkan kami dan itu justru membuat kami semakin bersemangat,” kata pemain bertahan Ryan Shea, yang akan melakukan debut playoff NHL pada usia 29 tahun. “Saya berada di babak playoff AHL, yang menyenangkan, tapi ini adalah liga terbaik di dunia.”
Utah Mammoth berhasil mencapai musim kedua waralaba di Salt Lake City. Anaheim Ducks juga kembali dengan pemain inti muda yang dilatih oleh juara Piala tiga kali Joel Quenneville.
Jalan menuju Divisi Tengah adalah yang tersulit
Colorado berhak menjadi pilihan terbaik untuk memenangkan semuanya. Nathan MacKinnon bisa menjadi MVP, Cale Makar sebagai bek terbaik, dan mendapatkan kembali Nazem Kadri pada batas waktu perdagangan memberi Avalanche kedalaman untuk membayangkan penyelamatan lain di Denver musim panas ini, empat tahun sejak yang sebelumnya.
Untuk melakukannya, mereka harus mengalahkan Dallas atau Minnesota Wild di babak kedua untuk mencapai final Barat.
“Pastinya percaya diri: percaya pada kelompok ini. Saya tahu kami memiliki apa yang diperlukan,” kata kapten Gabriel Landeskog. “Ini akan menjadi jalan yang panjang, sulit dan menuntut mental dan fisik. Saya pikir kami siap untuk itu.”
Stars vs. Wild membuka babak playoff dengan gemilang, mempertemukan dua dari tujuh tim teratas liga dalam seri best-of-seven yang memastikan salah satu dari mereka akan bermain golf pada pertengahan Mei. Ini adalah hasil dari format yang berfokus pada divisi yang menurut komisaris Gary Bettman menghasilkan putaran pertama terbaik dalam olahraga ini.
“Ini akan menjadi pertarungan yang hebat,” kata Bettman. “Jika Anda adalah penggemar game ini dan mencari keseruan, hiburan, dan cerita menarik, format ini cocok untuk Anda.”
Dari pencarian emas hingga perburuan piala perak
Beberapa pemain peraih emas bersama Amerika Serikat di Olimpiade berpeluang menambahkan cincin Piala Stanley ke dalam kotak trofi mereka tahun ini.
Brock Nelson dari Colorado mencetak 30 gol setelah membuat perbedaan di Milan. Jaccob Slavin dari Carolina, Tage Thompson dari Buffalo, Jake Guentzel dari Tampa Bay, Matt Boldy dari Minnesota, Quinn Hughes dan Brock Faber, Brady Tkachuk dan Jake Sanderson dari Ottawa semuanya ikut serta, begitu pula dua kiper: Jeremy Swayman dari Boston dan Jake Oettinger dari Dallas.
Hal yang sama berlaku untuk beberapa bintang Kanada yang memandang medali perak mereka sebagai simbol kekalahan dan kesempatan untuk menebus kesalahan. Mereka termasuk Connor McDavid dari Edmonton setelah dua kekalahan berturut-turut di final dan Crosby, yang tidak dapat bermain dalam perebutan medali emas karena cedera dan sekarang sedang mencari gelar NHL keempatnya.
“Ini adalah waktu terbaik tahun ini,” kata Crosby. “Itulah alasan kamu bermain.”
___
Penulis AP Sports Pat Graham di Denver berkontribusi pada laporan ini.
___
AP NHL: https://apnews.com/hub/nhl
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
