NEWARK, NJ – Untuk pertama kalinya dalam empat tahun, ini akan segera menjadi hari yang menyenangkan bagi hoki playoff di Pittsburgh.
Penguins meraih tempat playoff dengan kemenangan atas New Jersey pada Kamis malam, mengakhiri kekeringan tiga musim pascamusim mereka. Mereka sebelumnya membuat 16 penampilan postseason berturut-turut, yang terakhir absen di tahun rookie Sidney Crosby pada 2005/06, di mana mereka memenangkan, antara lain, tiga gelar Piala Stanley.
“Itulah mengapa Anda bermain – ini adalah waktu terbaik tahun ini,” kata Crosby. “Saya tahu betapa sulitnya ini. Saya rasa saya memahaminya. Kami telah menjalani beberapa pertandingan sulit hingga hari terakhir dan kami tidak melaju dan Anda tidak akan pernah tahu. Namun saya berpikir sejak dari kamp dan seterusnya bahwa kami memiliki niat dan keyakinan tersebut.”
Itu adalah musim yang naik turun, dengan kekalahan delapan pertandingan di bulan Desember dan dua kemenangan beruntun dalam enam pertandingan di akhir musim dingin. Jauh dari mengamankan tempat di lapangan pada akhir Maret, ketika persaingan Wilayah Timur penuh sesak, mereka telah memenangkan lima dari enam pertandingan sejak 30 Maret untuk bisa lolos.
“Beberapa minggu yang lalu (kami menyadari) itu benar-benar ada di tangan kami (karena kami) melawan banyak tim di sana,” kata pemain bertahan Connor Clifton. “Kami pikir ini akan berhasil dengan sendirinya dan yang pertama dan terpenting adalah tentang kami dan mendapatkan poin dan kami melakukannya, jadi itu bagus.”
Itu juga merupakan sebuah kejutan. Menurut BetMGM Sportsbook, Pittsburgh unggul 6-1, jauh dari kualifikasi, sebelum keping dijatuhkan pada malam pembukaan. Ini tampak seperti upaya terakhir untuk tim inti Crosby, Evgeni Malkin, dan Kris Letang yang menua, yang dengan 20 musim bersama merupakan trio rekan satu tim dengan masa kerja terlama di olahraga profesional Amerika Utara.
Sebaliknya, pelatih baru Dan Muse membuat manajer umum Kyle Dubas tampak cemerlang dengan mempekerjakannya secara relatif anonim: lima tahun sebagai asisten di bawah Peter Laviolette di Nashville dan New York Rangers. Bukan tugas yang mudah untuk menggantikan pemenang Piala dua kali Mike Sullivan, tetapi Muse lulus ujian dalam kesempatan pertamanya untuk mengelola bangku cadangan NHL.
“Dia hebat: tenang di belakang bangku cadangan, dan dia adalah pria yang sangat menyenangkan dan mudah diajak bicara di luar stadion,” kata penyerang Justin Brazeau. “Kapan pun Anda menciptakan suasana di sini, tidak terlalu tegang atau semacamnya. Saya pikir para pemain sudah siap untuk pergi ke sana dan bermain dengan bebas.”
Center Ben Kindel, terpilih ke-11 dalam draft tahun lalu, masuk tim pada usia 18 tahun. Pemain bertahan Erik Karlsson berkembang pesat pada usia 35 tahun. Crosby adalah pemain yang mencatatkan poin per pertandingan untuk musim ke-21 berturut-turut, meskipun musim itu terhenti karena cedera yang membuatnya tersingkir dari Olimpiade.
“Ini membutuhkan semua orang,” kata Crosby. “Semua orang melakukan bagian mereka. Jelas ini adalah permainan tim, tetapi terutama di grup ini: dengan banyaknya pemain yang cedera dan banyaknya pemain yang masuk dan keluar, semua orang berkontribusi pada kami untuk mencapai tujuan tersebut.”
Muse, seperti Crosby, melihat bukti di kamp pelatihan bahwa ini adalah tim kaliber playoff.
“Saya baru saja melihat sifat kompetitif grup ini,” kata Muse. “Setiap musim ada pasang surutnya, tapi saya pikir grup ini terus berkembang. Nikmatilah sebentar, satu menit, lalu lanjutkan persiapannya.
___
Penulis AP Sports Will Graves di Pittsburgh berkontribusi pada laporan ini.
___
AP NHL: https://apnews.com/hub/nhl
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
