PHOENIX – Final Four Wanita tampak klasik, menampilkan kuartet program unggulan serta sejumlah bintang veteran dan pelatih legendaris.
Tiga pertandingan bola basket yang ceroboh kemudian, rasanya seperti peluang yang terlewatkan lagi. Mirip dengan permainan gelar satu sisi tahun lalu. Olahraga ini sedang meningkat, tetapi dua Final Four terakhir menunjukkan dropout, kesulitan menembak dari jarak jauh dan meleset dari jarak dekat.
Hal ini tidak berarti mengurangi apa pun dari UCLA, yang menganggap hasil hari Minggu sangat bagus setelah mengalahkan Carolina Selatan 79-51 untuk mengamankan gelar Turnamen NCAA pertamanya dan gelar keseluruhan pertama sejak kejuaraan AIAW pada tahun 1978.
“Saya sangat ingin mengembangkan permainan ini sehingga saya merasa bersalah ketika saya turun dari lapangan karena itu sama sekali tidak bagus,” pelatih UCLA Cori Close mengakui pada hari Jumat setelah kemenangan timnya 51-44 atas Texas di semifinal tidak terlalu mudah untuk dilihat.
Dalam pertandingan itu, Madison Booker pilihan Texas All-America, salah satu penembak jarak menengah terbaik dalam permainan, memasukkan 3 dari 23 tembakan dari lapangan dan gagal melakukan 17 tembakan lurus pada satu titik.
“Kenyataannya juga bahwa pada titik ini yang terpenting hanyalah ketangguhan dan menemukan cara untuk membuat permainan yang menang,” tambah Close, “bahkan jika itu adalah permainan kemenangan yang tidak Anda duga atau pilih.”
Pertandingan UCLA-Texas bukan satu-satunya pertandingan yang tidak menyenangkan secara estetika. Carolina Selatan mengalahkan UConn yang sebelumnya tak terkalahkan 62-48 di pertandingan semifinal pertama, menahan Huskies hanya dengan tembakan 31,1% dan poin terendah musim ini.
Kenangan abadi dari Final Four tahun ini mungkin bukan momen bola basket. Pelatih UConn Geno Auriemma dengan marah mengkonfrontasi pelatih Carolina Selatan Dawn Staley, yang menyebabkan momen menegangkan antara dua pelatih terbaik dalam permainan tersebut.
Bola basket yang kikuk berlanjut hingga ke final.
UCLA – dipimpin oleh Final Four MOP Lauren Betts dan Gabriela Jaquez – bermain bagus. Carolina Selatan tidak. Gamecocks hanya menembak 29% dari lapangan dan hanya membuat 2 dari 15 percobaan 3 angka.
Mengingat asal usul keempat program tersebut, kurangnya implementasi selama dua tahun terakhir cukup mengejutkan. UConn, Carolina Selatan, Texas dan UCLA terbiasa dengan cahaya terang dan semuanya kembali ke Final Four untuk tahun kedua berturut-turut.
“Terkadang sesuatu terjadi pada saat itu juga,” kata pelatih Texas Vic Schaefer. “Kami telah keluar dari batas waktu dua kali dan orang-orang berada di tempat yang salah. Kadang-kadang terjadi seperti itu.”
Skor dua digit sering terjadi dalam perebutan gelar putri. Dalam 20 tahun terakhir, hanya enam pertandingan kejuaraan wanita yang ditentukan dengan satu digit – yang terakhir terjadi pada tahun 2021 ketika Stanford mengalahkan Arizona 54-53.
Salah satu faktor bagi tim elit adalah mereka sering kali tidak memiliki banyak persaingan di Turnamen NCAA hingga akhir pekan final. Selama dua minggu pertama, UConn memenangkan pertandingan turnamennya dengan rata-rata 32,5 poin, sementara Texas (35,5), Carolina Selatan (40,3) dan UCLA (27) juga finis dengan margin kemenangan yang besar.
Saat tim elit saling berhadapan, perbedaan bakat bisa sangat mengejutkan.
“Bisa dibilang. Tembakannya pendek,” kata Staley setelah kekalahan dalam perebutan gelar. “Saya pikir kami tidak melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan umpan-umpan ekstra, seperti hal-hal yang kami lakukan mungkin berhasil untuk tim lain, tetapi tim lain tidak melakukannya (Betts). Anda harus menavigasi secara berbeda.”
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-womens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
