PHOENIX — Lauren Betts memaksa dirinya untuk menonton ulang kegagalan Final Four musim lalu melawan UConn, menggunakan pelajaran yang dia pelajari dari kembalinya tahun ini ke semifinal nasional.
Pemain All-American dua kali itu mengerjakan pekerjaan rumahnya setelah mengalami kekalahan terendah musim ini dalam satu-satunya kekalahan UCLA musim ini dan menggunakan apa yang dia pelajari dari film permainan untuk membantu mengalahkan Texas dalam pertandingan ulang.
Betts berbicara secara terbuka tentang perjuangannya dalam kesehatan mental, kejujurannya mengangkat beban dari pundaknya dan semoga membantu orang lain menghadapi kegelapan mereka sendiri.
Hidupnya adalah mengejar kesempurnaan – atau setidaknya versi terbaik dari dirinya – dan Betts mengakhiri bagian bola basket kampusnya dengan mencapai puncak olahraganya dengan satu penampilan terakhir yang mendominasi.
UCLA memenangkan kejuaraan nasional NCAA pertamanya dengan kemenangan 79-51 atas Carolina Selatan pada hari Minggu, dan Betts, seperti yang dia lakukan sepanjang karirnya, menjadi katalis di kedua ujung lapangan.
“Saya tidak percaya diri dan tidak yakin apakah saya benar-benar ingin bermain bola basket selama itu,” kata Betts. “Pelatih Cori (Close) sangat percaya pada saya dan ingin saya mencapai semua yang saya impikan. Mereka ingin saya melihat diri saya seperti mereka semua melihat saya, dan saya merasa seperti sekarang, pada titik ini, saya akhirnya benar-benar bisa melakukan itu.”
Pemain senior setinggi 6 kaki 10 inci itu melepaskan diri dari batuk-batuk di babak pertama – udara gurun yang kering mengganggunya – dan menyelesaikan permainan dengan 14 poin, 11 rebound, dan dua tembakan yang diblok. Hal ini mengubah dan bahkan menghalangi pemikiran beberapa orang lain di sela-sela membawa UCLA menjadi kejuaraan nasional pertama sejak memenangkan gelar AIAW 1978.
“Dia pemain yang sangat dominan,” kata Tessa Johnson dari Carolina Selatan. “Ini konsisten dan efektif. Sulit untuk mengatakannya.”
Betts memiliki dampak serupa dalam kemenangan UCLA 51-44 atas Texas di semifinal nasional, penampilan 16 poin, 11 rebound, tiga blok yang membuka jalannya untuk dinobatkan sebagai Pemain Paling Berprestasi di Final Four.
Lalu bagaimana jika tidak ada piala pada pengumuman tersebut?
Betts berbagi kejuaraan nasional dengan adik perempuannya Sienna, mahasiswa baru di tim, bersama dengan teman dan keluarga di tribun.
“Mereka lebih sering menangis daripada saya karena mereka telah melihat saya menjadi dewasa sejak tahun kedua saya dan itu sangat spesial bagi mereka,” kata Betts. “Kamu sangat berarti bagiku.”
Ayunan terakhir menandai puncak dari karir yang terkadang sulit.
Betts adalah rekrutan sekolah menengah atas dari Grandview High School di Aurora, Colorado, dan memilih untuk bermain di pusat kekuatan abadi Stanford. Dia menjalani musim pertama yang solid, tetapi masalah kesehatan mental yang dia hadapi terus muncul bahkan setelah dia dipindahkan ke UCLA.
Betts berbicara tentang perjuangannya selama setahun terakhir dan baru-baru ini merincinya dalam cerita orang pertama di mana dia merinci kondisi brutal di rumah sakit dan kesadaran bahwa ini adalah tempat yang dia inginkan ketika dia dibebaskan.
“Saya merasa seperti saya ditempatkan di bumi ini karena bola basket dan platform yang diberikan kepada saya untuk melakukan lebih dari sekedar bermain bola basket,” kata Betts. “Saya pikir perjalanan yang saya lalui dan kesulitan yang saya lalui adalah untuk membantu orang lain.”
Betts mendedikasikan dirinya untuk menjadi lebih baik di dalam dan di luar lapangan dan menjadi salah satu pemain bola basket perguruan tinggi terbaik di negeri ini.
Dia adalah Associated Press All-American pertama UCLA setahun yang lalu dan mendukungnya dengan penghargaan All-American lainnya setelah rata-rata mencetak 18,5 poin dan 7,6 rebound sambil menembakkan 60,1% dari lapangan dan memimpin Bruins dengan 71 tembakan yang diblok.
Dengan Betts sebagai jangkar di tengah, Bruins (37-1) melampaui penampilan Final Four pertama program tersebut tahun lalu dengan musim terbaik dalam sejarah.
UCLA mencatatkan rekor sekolahnya dengan 31 kemenangan berturut-turut, termasuk kemenangan Payback di semifinal nasional, menyusul kekalahan 76-65 dari Texas. Bruins kemudian menghapus kenangan kekalahan menakjubkan di Final Four tahun lalu dari UConn dengan kejuaraan nasional NCAA pertama mereka.
Betts, seperti biasa, menjadi pusat dari semuanya, versi terbaik dari dirinya yang mengarah ke momen terbesar dalam hidupnya dan rekan satu timnya.
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-womens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
