Rasakan hoki pascamusim di Buffalo. Kekeringan playoff Sabres akhirnya berakhir.
Setelah rekor NHL 14 musim kalah di mana tim finis tidak lebih baik dari posisi ke-19 di liga, Sabres mengamankan tempat pada hari Sabtu ketika New York Rangers mengalahkan Detroit Red Wings di musim reguler. Kekeringan playoff Buffalo adalah salah satu rekor aktif terpanjang dari empat olahraga utama Amerika Utara, peringkat kedua di belakang NFL New York Jets, yang terakhir lolos pada tahun 2010.
Sabres memenangkan enam pertandingan tersisa di musim mereka sebelum dikalahkan 6-2 di Washington pada Sabtu malam dan bersaing untuk tempat pertama di Wilayah Timur. Dengan rekor 46-23-8, Buffalo naik dari 35-9-4, yang memberi keunggulan bagi tim setelah berada di posisi terakhir di Timur pada awal Desember.
Perubahan haluan ini luar biasa untuk sebuah franchise yang, pada hari Sabtu, telah melewati 5.458 hari sejak tim yang dilatih Lindy Ruff kalah di Game 7 dari seri putaran pertama dari Philadelphia pada 26 April 2011.
“Tentu luar biasa. Saya turut berbahagia untuk kota ini, saya turut berbahagia untuk semua orang yang telah bekerja di sini selama bertahun-tahun, seperti manajer peralatan, pelatih, rekan satu tim saya… Wah, pasti akan menjadi istimewa,” kata kapten Rasmus Dahlin.
Pada tahun-tahun berikutnya, Sabres finis terakhir empat kali dan menjalani pekerjaan kepelatihan ketujuh mereka, Ruff kembali untuk kedua kalinya dan manajer umum keempat mereka adalah Jarmo Kekalainen.
Kenaikan peringkat Buffalo bertepatan dengan promosi Kekalainen dari posisinya sebagai penasihat senior pada 15 Desember, menggantikan Kevyn Adams, yang dipecat setelah lebih dari lima musim.
Pada saat perpindahan tersebut, Sabres telah menang tiga kali berturut-turut dan mencetak rekor franchise 10-0. Sejak saat itu, mereka belum pernah melihat ke belakang. Buffalo memiliki rekor 14-4-2 sejak kembali dari jeda Olimpiade, dan rekor terburuk tim sejak Desember adalah defisit 0-1-2.
“Para pemain telah bekerja sangat keras untuk mencapai titik ini,” kata Ruff. “Setiap bulannya sangat konsisten dan kami memainkan hoki yang bagus. Kami dihargai atas seberapa keras kami bermain.”
Meski pemecatan Adams membantu memacu tim, Buffalo juga menjadi lebih sehat.
Dua lini depan Sabres dilengkapi dengan kembalinya Josh Norris dan Jason Zucker, dan penjagaan gawang mereka mendapat dorongan ketika Ukko-Pekka Luukkonen pulih dari cedera awal musim dan kembali berbagi lineup awal dengan Alex Lyon. Setelah membuka musim 4-5-1, Luukkonen menjadi 15-4-2 pada 21 Desember.
“Saya pikir kami pantas berada di tempat kami sekarang. … Dari posisi kami di awal Desember hingga posisi kami saat ini, kami meminta banyak pemain dan mendapat banyak imbalan,” kata Ruff.
Kekalainen juga menambah kedalaman pada batas waktu perdagangan bulan lalu dengan merekrut center Sam Carrick, penyerang Tanner Pearson dan pemain bertahan Logan Stanley dan Luke Schenn.
Tim ini dipimpin oleh dua pemain dengan masa jabatan terlama: Dahlin, pilihan No. 1 di draft 2018, dan penyerang Tage Thompson, diperoleh sebagai bagian dari kesepakatan yang mengirim Ryan O’Reilly ke St. Louis pada musim panas 2018.
Dahlin berada di peringkat keenam di antara pemain bertahan NHL dengan 69 poin, sementara Thompson berada di peringkat ke-11 di antara semua skater dengan 38 gol.
Ujian berikutnya bagi Buffalo adalah memenangkan seri playoff, sesuatu yang belum pernah dilakukan tim sejak mengalahkan Rangers dalam enam pertandingan di babak kedua pada tahun 2007.
Perubahan haluan telah menghidupkan kembali basis penggemar yang lelah karena kekalahan, berbagai rencana pembangunan kembali yang gagal menghasilkan pemenang, dan pintu putar talenta berpindah-pindah ke Buffalo — dari kepergian O’Reilly hingga Jack Eichel, yang dipindahkan ke Las Vegas pada November 2021 setelah perjuangan panjang untuk mengatasi cedera leher. Masing-masing dari mereka memenangkan Piala Stanley dengan tim barunya.
Sabres tidak memenangkan Piala dalam 54 musim pertama keberadaannya.
“Kami telah bekerja keras dalam waktu yang lama untuk mencapai postseason,” kata Thompson. “Rasanya menyenangkan.”
“Saya sangat bangga dengan grup ini,” tambah Alex Tuch. “Butuh waktu lama.”
Buffalo memiliki 21 pertandingan kandang yang terjual habis musim ini, termasuk 15 pertandingan berturut-turut, setahun setelah hanya menjual lima pertandingan.
Musim ini, Sabre menunjukkan tekadnya mengatasi defisit. Buffalo memasuki hari Sabtu dengan 19 kemenangan setelah bangkit dari ketertinggalan untuk finis ketujuh di NHL. Itu termasuk kemenangan 8-7 atas Tampa Bay bulan lalu setelah tim tersebut tertinggal 7-5 dengan sisa waktu sembilan menit.
Lightning juga menang pada hari Sabtu sebelum mengalahkan Bruins untuk kesembilan kalinya berturut-turut dan ke-12 dalam 13 tahun.
___
Sammi Silber, seorang penulis lepas AP di Washington, D.C., berkontribusi pada laporan ini.
___
AP NHL: https://apnews.com/hub/nhl
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
