Liverpool akan menghadapi pengingat yang menyedihkan tentang sejarah kejayaan mereka baru-baru ini ketika mereka berusaha menghidupkan kembali pertahanan gelar Liga Premier mereka yang lesu pada hari Sabtu. Mantan kapten The Reds Jordan Henderson akan menghadapi mereka untuk pertama kalinya sejak kepergiannya pada musim panas 2023 ketika tim Arne Slot menghadapi Brentford.
The Reds berhasil menghindari kekalahan kelima berturut-turut dan rekor terburuk mereka dalam 72 tahun dengan mengalahkan Eintracht Frankfurt 5-1 di Liga Champions pada pertengahan pekan. Namun, tiga kekalahan berturut-turut di Liga Premier membuat Liverpool tertinggal empat poin di belakang pemimpin klasemen dan favorit gelar baru Arsenal.
Kekalahan kandang 2-1 yang mengecewakan dari rival berat Manchester United Minggu lalu mendorong kapten Anfield saat ini Virgil van Dijk mengadakan pertemuan dadakan khusus pemain pada hari berikutnya untuk membahas apa yang salah.
Namun, Slot yakin rekannya dari Belanda itu benar dalam menawarkan perspektif berbeda kepada pihak yang sedang kesulitan.
“Apa yang dilakukan Virgil dan apa yang saya lakukan adalah apa yang harus Anda lakukan, apa yang telah dilakukan semua pemain,” kata manajer Liverpool itu. “Tak satu pun dari mereka harus menerima kekalahan melawan United, terutama setelah kalah dalam tiga pertandingan. Itu adalah sesuatu yang saya tidak senangi.”
“Tidak baik kalau yang mereka dengar selalu suaraku. Itu sebabnya mereka mendengar asistenku juga.”
“Dan menurut saya Virgil tidak membawa mereka ke sini dan berkata (memberi isyarat ke papan taktik): ‘Mulai sekarang kami harus bermain seperti ini’.”
“Kami memiliki lima pemain yang menjadi kapten tim nasional mereka. Virgil bukan satu-satunya yang mengatakan sesuatu. Anda memerlukan pengalaman agar semua orang dapat melakukan percakapan yang baik.”
“Saya mendorong mereka untuk mengambil tanggung jawab dan berbicara satu sama lain, baik saat mereka berada di sauna atau di kolam renang atau saat ada lima atau enam orang yang berdiri di sana.”
“Tetapi ketika kami memiliki pemimpin seperti Virgil di grup yang sangat dihormati, maka itu adalah hal yang baik.”
Slot melanjutkan, “Saya sudah mengalami pengalaman ini mungkin 250.000 kali. Sekarang ketika mereka sedang duduk di kedai kopi, apakah menurut Anda mereka sedang berbicara? Saya rasa memang begitu.”
“Mereka berbicara sepanjang waktu, terkadang kepada semua orang dan terkadang hanya kepada pimpinan kelompok.
“Mereka berbicara dan itulah yang seharusnya mereka lakukan. Mereka merasakan apa yang terjadi di lapangan. Namun jika menyangkut taktik, itu wilayah saya.”
Pengaruh Henderson – satu-satunya kapten Liverpool yang memenangkan enam trofi berbeda – tetap terlihat di pusat pelatihan AXA klub, di mana pesan menggugah dari bintang Inggris itu menghiasi dinding di belakang konferensi pers Slot.
Van Dijk – yang akan memimpin Liverpool untuk ke-150 kalinya malam ini – mengambil alih posisi Henderson dua tahun lalu dan memimpin The Reds meraih kemenangan Piala Liga pada tahun 2024 sebelum mengamankan mahkota Liga Premier musim lalu.
Slot berkata: “Bagi saya, dia adalah kapten paling berpengaruh yang pernah saya miliki sejak saya menjadi pelatih. Itu dimaksudkan sebagai pujian, tetapi sebagian besar pemain saya di Liga Belanda berusia 22 atau 23 tahun karena ketika mereka bermain bagus, setelah tampil bagus mereka pergi ke tempat lain.”
“Virgil telah melakukan apa yang saya harapkan darinya dengan pencapaiannya sendiri. Dia telah menjadi pemimpin selama saya berada di sini. Setiap hari saya dapat melihat bahwa dia adalah pemimpinnya.”
“Saat kami memulai pertemuan, saya selalu bisa mendengarnya. Saya sangat meminta lebih darinya dalam peran ini. Dia adalah penerus yang sangat baik.”
