PHOENIX — Ta’Niya Latson mencetak 16 dan Agot Maker menambahkan 14 poin dan Carolina Selatan memainkan pertahanan yang mencekik untuk mengalahkan UConn 62-48 pada Jumat malam, mengakhiri 54 kemenangan beruntun Huskies dan maju ke pertandingan kejuaraan Turnamen NCAA wanita.
Gamecocks akan menghadapi pemenang semifinal Texas dan UCLA untuk memperebutkan gelar pada hari Minggu, menutup March Madness lainnya. Carolina Selatan (36-3) ingin memenangkan kejuaraan nasional keempatnya. Tiga lainnya terjadi pada dekade terakhir.
UConn (38-1) melaju ke Final Four tanpa terkalahkan untuk kesembilan kalinya dalam sejarah sekolah dan tetap tanpa gelar selama tiga tahun berturut-turut. The Huskies juga kalah di semifinal nasional pada tahun 2017 dan 2018. Ini adalah poin paling sedikit yang dicetak UConn sejak kalah dalam pertandingan kejuaraan nasional dari Gamecocks pada tahun 2022 dengan selisih 49 poin.
“Pelatih sangat marah menjelang turun minum,” kata Latson tentang pelatih Dawn Staley. “Dia berteriak, ‘Temui momennya! Temui momennya!’ Kami tidak takut untuk bermain di panggung itu, terutama melawan UConn. Maksudku, mereka tidak terkalahkan.”
Huskies dan Gamecocks bermain untuk gelar musim lalu dan UConn memenangkan kejuaraan nasional sekolah ke-12 dengan kemenangan 82-59. UConn juga mengalahkan Carolina Selatan di musim reguler 2024-25.
Dengan waktu bermain kurang dari satu detik, pelatih UConn Geno Auriemma berjalan melintasi lapangan untuk menjabat tangan Staley dan mengobrol dengan penuh semangat dengan pelatih Carolina Selatan sambil menunjuk ke lantai. Staley berteriak padanya ketika asisten dari kedua tim memisahkan keduanya.
Ketika jam akhirnya habis, Auriemma langsung menuju terowongan dan tidak menjabat tangannya. Kedua tim berjabat tangan.
“Saya tidak tahu,” kata Staley ketika ditanya apa yang terjadi di antara para pelatih. “Tapi aku akan memberitahumu ini, aku berintegritas. Aku berintegritas. Jadi jika aku melakukan kesalahan terhadap Geno, aku tidak tahu apa yang telah kulakukan.”
“Saya kira dia mengira saya tidak menjabat tangannya di awal permainan. Saya tidak tahu. Saya pergi ke sana sebelum pertandingan dan berjabat tangan dengan semua stafnya.”
“Saya tidak tahu apa yang dia bawa setelah pertandingan, tapi hei, terkadang keadaan menjadi panas. Kami akan melanjutkan.”
Tim-tim tersebut memasuki permainan sebagai tim terbaik kedua dan ketiga di negara ini, masing-masing memiliki rata-rata lebih dari 87 poin per game. Ini adalah pertarungan defensif.
Beberapa menit memasuki kuarter ketiga, Carolina Selatan memimpin 46-44 dan mencetak lima poin berturut-turut, dibatasi oleh tembakan tiga angka Agot Maker yang menambah keunggulan menjadi tujuh.
Sarah Strong melakukan tembakan tiga angka untuk membawa Huskies kembali unggul 51-47 dengan waktu tersisa 4:39. The Huskies tidak mencetak gol lagi sampai Strong melakukan lemparan bebas dengan sisa waktu 30,8 detik setelah Carolina Selatan mencetak 11 poin berturut-turut.
Carolina Selatan bekerja keras melawan dua bintang UConn. Strong, yang dinobatkan sebagai AP Player of the Year pada hari Kamis, mencetak 12 poin dan 12 rebound tetapi menghasilkan 4 dari 16 tembakan di lapangan. Azzi Fudd hanya menyumbang delapan poin untuk Huskies dan hanya membuat tiga dari 15 tembakan.
UConn mengalami malam penembakan terburuknya musim ini, menyelesaikan 19-dari-61 (31,1%) dari lapangan.
Tertinggal 26-24 saat turun minum, Carolina Selatan membuka kuarter ketiga dengan skor 12-2 untuk memimpin. Gamecocks memperpanjang keunggulan menjadi 40-30 – defisit terbesar yang dialami Huskies musim ini.
UConn, yang gagal dalam 10 dari 11 percobaan 3 angka pertamanya, kemudian mulai tampil panas di lapangan, memasukkan tiga lemparan tiga angka berturut-turut, yang terakhir datang dari Fudd untuk menjadikan kedudukan 40-39. Penjaga All-America itu melewatkan tujuh dari delapan tembakan pertamanya saat dia dilindungi oleh pertahanan Carolina Selatan.
Tessa Johnson dari Carolina Selatan mencetak empat poin terakhir kuarter tersebut untuk mengubah kedudukan menjadi 44-39.
Kedua tim berhasil mencapai Final Four dan dengan mudah memenangkan empat putaran pertama turnamen. The Huskies jarang ditantang sepanjang musim dan mengalahkan lawan mereka di Big East dengan selisih rekor.
Mereka menghadapi ujian nyata pertama mereka setelah sekian lama dan mereka tidak tahu jawabannya.
20 menit pertama penuh dengan tembakan meleset dan kehilangan bola. Kedua tim digabungkan untuk menembak 22 dari 62 tembakan dari lapangan (35,4%) dan melakukan 14 turnover. UConn memimpin 26-24 saat turun minum.
Di antara penonton terdapat puluhan mantan pemain Huskies dan Gamecocks, termasuk Diana Taurasi, Paige Bueckers dan Aliyah Boston. Boston duduk di sebelah Flavour Flav, yang merupakan pendukung besar olahraga wanita.
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-womens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
