PHOENIX — Shea Ralph dari Vanderbilt dinobatkan sebagai pelatih bola basket wanita terbaik The Associated Press pada hari Kamis setelah mengubah Commodores menjadi salah satu tim terbaik di negara ini.
Ralph memimpin tim yang hanya mengembalikan satu starter ke musim paling sukses dalam sejarah sekolah. Tim mencatat rekor 29-5, dengan 13 kemenangan terjadi di musim reguler melawan jadwal Konferensi Tenggara yang sulit. Komodor finis di posisi kedua dalam konferensi tersebut, yang merupakan hasil terbaik dalam sejarah program. Mereka menempati posisi ke-2 di Turnamen NCAA dan mencapai Sweet 16.
“Ini liar. Sulit bagi saya untuk memahaminya. Kami tidak melambat sepanjang tahun,” kata Ralph kepada AP. “Saya menyukai bola basket, saya menyukai grup yang saya latih. Saya senang mereka tetap bersama saya. Itu sulit dan menantang, tetapi dalam cara yang baik.”
Ralph menerima 23 suara dari 31 anggota panel media nasional yang memberikan suara pada AP Top 25 setiap minggunya. Cori Close dari UCLA, AP Coach of the Year musim lalu, diikuti dengan empat gol. Mentor Ralph di UConn, Geno Auriemma, menerima dua suara, sedangkan Mark Kellogg dari West Virginia dan Kara Lawson dari Duke masing-masing menerima satu suara.
“Yang paling saya sukai dari pekerjaan saya adalah visinya tidak pernah berubah,” kata Ralph. “Itu sangat penting bagi saya. Bekerja di level tinggi di Vanderbilt sangat penting bagi saya. Mereka telah menunjukkan bagaimana rasanya berinvestasi pada perempuan. Benar-benar berinvestasi pada perempuan. Sumber daya dan uang, tetapi juga pengembangan dan pelatihan akademis.”
Ralph adalah pelatih Vanderbilt pertama yang memenangkan penghargaan tersebut, yang didirikan pada tahun 1994-95. Timnya, yang memenangkan tujuh pertandingan lebih banyak dibandingkan tahun sebelumnya dan menempati posisi ke-5 dalam jajak pendapat AP, dipimpin oleh guard All-America Mikayla Blakes.
“Dia adalah seseorang yang membuat Anda ingin menerobos tembok mana pun,” kata Blakes. “Dia telah meyakinkan kami sedemikian rupa sehingga wajar jika kami terus berjuang untuknya di pertandingan ini dan dia adalah seseorang yang ingin Anda andalkan di saat-saat sulit. Dan itulah alasan saya datang ke sini.”
Vanderbilt memulai dengan 20-0 dan memiliki tujuh kemenangan atas tim peringkat musim ini.
“Saya rasa kami belum pernah membicarakannya,” kata Ralph tentang awal yang tidak terkalahkan. “Saya membuat beberapa staf saya tertawa, itu yang biasa saya lakukan. Saya merasa nyaman di sini. Terus dorong mereka dalam latihan, tantang mereka, dan persiapkan diri dengan cara yang sama, apa pun rekor kami.”
___
Penulis AP Sports Teresa M. Walker berkontribusi pada cerita ini.
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-womens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
