AGUSTUS, Georgia. – Rory McIlroy mengenakan jaket hijau di bahunya dan beban berat di punggungnya saat dia melihat Masters edisi ke-90 dengan pertanyaan dan senyum malu-malu.
“Apa yang akan kita bicarakan tahun depan?” katanya.
Tahun depan sudah tiba. Masters dimulai Kamis, 9 April, dan McIlroy akan terhindar dari pertanyaan yang menghantuinya selama hampir 15 tahun tentang apakah ia bisa menaklukkan Augusta National.
Kini beban itu jatuh ke tangan mereka yang merasa memiliki andil dalam jaket yang didambakan, daftar yang mencakup Justin Rose dan Bryson DeChambeau, Xander Schauffele, dan Brooks Koepka.
Untuk memahami betapa besarnya keinginan mereka dan semua orang untuk menjadi juara Masters, Anda harus menyaksikan McIlroy berlutut di lapangan hijau ke-18 saat ia melakukan birdie putt setinggi 3 kaki untuk mengalahkan Rose di playoff pertama, dadanya naik-turun karena emosi dan embusan napas yang hampir sekuat angin.
Ada banyak kegembiraan sekaligus kelegaan.
Augusta National memikat dan menggoda, semua bagian dari drama yang berlangsung selama empat hari di panggung yang merupakan salah satu teater terbaik di golf.
“Augusta memeriksa kotak mental itu karena sejarah, mengetahui kesenjangan apa yang akan terjadi dan apa yang telah dilakukan para pemain,” kata Schauffele.
Schauffele berbicara berdasarkan pengalaman. Juara turnamen besar dua kali ini telah dua kali mengalami kesulitan di Masters – pada tahun 2019 ia menempati posisi kedua setelah Tiger Woods dan pada tahun 2021 ia menjadi orang terakhir yang menantang Hideki Matsuyama hingga menghasilkan 8-iron yang ia anggap sempurna di kiri par-3 ke-16.
Juara lima kali Woods tidak akan tampil di Masters untuk kedua kalinya berturut-turut.
Pada tanggal 27 Maret, dia terlibat dalam kecelakaan mobil lainnya. Dia ditangkap karena dicurigai mengemudi di bawah pengaruh alkohol dan mengaku tidak bersalah. Dia mengatakan dia akan mengambil cuti tanpa batas waktu untuk menerima perawatan, dan hakim di Martin County, Florida, mengabulkan permintaan Woods untuk meninggalkan negara itu guna mendapatkan bantuan yang dia butuhkan.
Secara keseluruhan, Masters tampaknya merupakan turnamen besar yang paling mudah untuk dimenangkan. Tidak hanya memiliki lapangan terkecil – kurang dari 100 pemain dalam 60 tahun terakhir – tetapi juga mencakup enam amatir dan tujuh juara Masters yang kini memenuhi syarat untuk sirkuit senior. Hampir seperempat pemain bermain untuk pertama kalinya, dan tidak ada rookie Masters yang menang sejak mendiang Fuzzy Zoeller pada tahun 1979.
Tapi sejarahnya kaya. Daya tarik menjadi juara Masters – sebuah undangan seumur hidup – sungguh luar biasa.
“Golf adalah olahraga yang melibatkan mental, sangat sulit untuk menang,” kata Schauffele. “Mereka berada di depan angka 18 di Augusta, pepohonan menjadi jauh lebih besar dan jendela menjadi jauh lebih kecil.”
Beberapa pendatang baru ini menambah intrik. Tiga di antaranya – Chris Gotterup, Ben Griffin, dan Jacob Bridgeman – berada di peringkat 20 besar dunia.
Gotterup adalah satu-satunya pemain PGA Tour yang menang dua kali sebelum Masters. Casey Jarvis dari Afrika Selatan, pendatang baru Masters lainnya, menang dua minggu berturut-turut di tur Eropa (Kenya Terbuka, Afrika Selatan Terbuka). DeChambeau di LIV Golf adalah satu-satunya pemenang dua kali lainnya tahun ini.
Gotterup melakukan tur eksplorasi pada awal Maret.
“Ini satu-satunya lapangan di mana saya mengetahui setiap hole karena saya belum pernah bermain,” katanya. “Semua orang menonton Masters dan mengetahui Augusta National.”
Penggemar golf akan menunggu 263 hari sejak Scottie Scheffler memenangkan British Open di Royal Portrush musim panas lalu hingga tee pertama hari Kamis di Masters, dan antisipasinya tetap tinggi seperti sebelumnya.
McIlroy, yang kemenangannya di Masters menjadikannya pemain keenam yang memenangkan karier Grand Slam, kini ingin bergabung dengan Woods, Nick Faldo, dan Jack Nicklaus sebagai satu-satunya pemenang berturut-turut.
Dia menang dua kali di Masters tahun lalu dan kini telah bermain enam kali – termasuk penarikan akhir pekan di Bay Hill karena kejang otot punggung – dengan hanya dua peluang untuk menang. Tapi ini adalah Master yang berbeda, Master tanpa ekspektasi akan mati lemas.
Dia memilih menu untuk makan malam di Masters Club. Dia memiliki tempat parkirnya di tempat parkir Champions dan loker di bagian atas clubhouse Nasional Augusta yang dikhususkan untuk Masters Champions saja.
“Ini hanya tentang menikmati minggu saya,” katanya. “Masalahnya adalah, saya tahu saya bisa kembali ke turnamen Masters selama sisa hidup saya. Dan itu adalah perasaan yang cukup membebaskan.”
Dia dan Scheffler, dua pemain terbaik dunia, masing-masing mendapat libur tiga minggu sebelum Masters. Adam Scott pada tahun 2013 menjadi pemain terakhir yang meraih kemenangan setelah sekian lama absen dari kompetisi.
Istirahat Scheffler tidak disengaja. Dia mengundurkan diri dari Houston Open untuk kembali ke Dallas untuk kelahiran anak keduanya yang akan datang. Scheffler adalah favorit taruhan di setiap turnamen yang diikutinya. Pasalnya, ia sudah menang 23 kali dunia dalam empat tahun terakhir dan menjadi peringkat 1 dunia selama hampir tiga tahun berturut-turut. Woods adalah satu-satunya pemain yang memiliki dominasi berkelanjutan.
Setidaknya menurut standarnya, performanya sedikit menurun – dua kali finis di 20 besar berturut-turut setelah 18 kali finis di 10 besar berturut-turut. Di sisi lain, Scheffler juga telah memenangkan Masters dua kali dalam empat tahun terakhir, keduanya mencapai green ke-18 dengan setidaknya empat pukulan.
Jarang melihat pemain golf terpanas – DeChambeau, yang bermain di grup terakhir bersama McIlroy tahun lalu dan meraih dua kemenangan playoff berturut-turut di LIV Golf, satu di Singapura, dan satu lagi di Afrika Selatan.
DeChambeau dan Jon Rahm, juara Masters 2023, dianggap sebagai harapan utama liga yang didanai Saudi, yang memiliki 11 pemain di lapangan. Rahm juga memiliki banyak hal yang harus diselesaikan dari tahun lalu, ketika ia hanya bermain di satu turnamen besar Kejuaraan PGA sebelum akhirnya tersingkir.
Rahm juga punya alasan untuk merenungkan konfliknya yang tak ada habisnya di tur Eropa ketika dia menolak membayar denda karena berpartisipasi dalam acara golf LIV. Yang dipertaruhkan adalah kelayakannya untuk Ryder Cup tahun depan. Saat ini, konsentrasinya menjadi tantangan bagi jaket hijau lainnya. Dia tahu perasaan itu sama seperti siapa pun.
“Saya harap saya menang,” kata Rahm pada acara LIV terakhirnya di Afrika Selatan. “Saya akan melakukan yang terbaik dan berharap mendapatkan jaket hijau kedua. Itu tujuannya.”
___
AP Golf: https://apnews.com/hub/golf
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
