LONDON – Neff Giwa terkadang bertanya pada dirinya sendiri: “Apakah ini benar-benar terjadi pada saya?”
Luar biasa, ya.
Pemain Irlandia berusia 20 tahun, yang belum pernah bermain sepak bola Amerika, pada hari Minggu berkomitmen untuk bermain sebagai gelandang ofensif di Carolina Selatan.
Giwa, yang juga warga Nigeria, telah menempuh perjalanan jauh dari Tipperary dalam waktu singkat. Hanya beberapa bulan setelah menyatakan minatnya pada olahraga ini, dia berkeliling kampus-kampus di Amerika, bertemu dengan para pelatih, dan menerima tawaran.
Banyak hal yang harus ditangani, bahkan untuk seseorang yang tingginya 6 kaki, beratnya 295 pon, memiliki lengan 37 inci dan memiliki kecepatan kaki yang tinggi.
“Saya tahu akan ada perjalanan ke sana, tapi saya tidak pernah bisa memperkirakannya,” kata Giwa tentang kehebohan seputar perekrutannya dalam sebuah wawancara dengan The Associated Press.
Giwa, yang nama depan lengkapnya adalah Oluwanifemi, memilih Gamecocks daripada tawaran dari Miami, North Carolina, SMU, Tennessee dan Texas.
Giwa mengunjungi Columbia dua kali dan menghabiskan “banyak waktu” dengan pelatih Shane Beamer.
“Angka gila”
Giwa – diucapkan dengan huruf G yang keras – mempelajari Brandon Collier melalui seorang teman yang mengetahui rekam jejak orang Amerika itu dalam menemukan, melatih, dan menempatkan anak-anak internasional dalam program sepak bola perguruan tinggi AS. Collier, warga Amerika yang bermain bertahan di UMass, menjalankan PPI Recruits dari Jerman.
Collier menyuruh Giwa mengunjunginya untuk latihan dan segera membayangkan dirinya melindungi quarterback.
“Jika Anda bisa melakukan tekel di laboratorium, Anda akan menginginkannya seperti ini,” kata Collier kepada AP.
Namun, itu bukan hanya ukuran tubuhnya. Collier mencatat waktu 4,88 detik dalam lari 40 yard untuk Giwa dan mengukur lompatan lebarnya pada jarak 9 kaki, 10 inci — “angka yang cukup gila,” kata Collier.
“Kemudian dia memiliki ketangguhan yang diperlukan,” tambahnya. “Anda dapat melakukan semua pengukuran ini, tetapi jika Anda tidak cukup kuat secara mental dan fisik, Anda mungkin tidak akan berhasil.”
Collier mengajak kelompok rekrutan terbarunya dalam tur kampus awal bulan ini dan memutuskan untuk menambahkan Giwa — sebagian besar hanya untuk memperkenalkan dia pada prosesnya.
“Saya tidak punya ekspektasi apa-apa,” kata Giwa kepada AP sebelum pengumuman hari Minggu. “Pada dasarnya ini hanyalah masalah melihat apa yang ada di luar sana dan apa yang harus diupayakan.”
“Segala sesuatunya menjadi lebih baik.”
Ini dia tawarannya
Tak lama setelah mendarat di Amerika Serikat, Collier melakukan perjalanan ke Toronto untuk melihat prospek lain yang disebut-sebut. Giwa bergabung dengannya.
“Saya meminta mereka melakukan beberapa set passing dan beberapa set satu lawan satu dengan beberapa anak, dia terlihat fenomenal,” kata Collier tentang Giwa.
Oleh karena itu, ia menginstruksikan Giwa untuk segera membuat akun X agar pihak universitas dapat mengetahui lebih jauh tentang dirinya. Collier kemudian memposting beberapa video, “dan dari sana menjadi viral.”
“Miami, mereka mengirimi saya pesan 60 detik setelah saya mempostingnya,” kata Collier. “Pelatih kepala (Mario Cristobal) menulis pesan kepada saya: ‘Bawa dia ke Miami.'”
Sebenarnya sebentar?
“Secara harfiah 60 detik, kawan,” kata Collier. “Kekuatan jaringan dan media sosial. Orang-orang tahu apa yang saya lakukan.”
Giwa belum berbicara dengan Belichick
Carolina Utara akan menjadi pilihan yang menarik, bukan hanya karena akan bermain untuk pelatih legendaris Bill Belichick, tetapi juga karena Tar Heels memainkan pertandingan pembuka tahun 2026 melawan TCU di Stadion Aviva di Dublin.
“Saya belum berbicara dengannya secara pribadi,” kata Giwa tentang Belichick.
Bermain di negaranya suatu hari nanti akan menjadi hal yang luar biasa: “Saya lahir dan besar di Irlandia. Pastinya akan sangat keren dan suatu kehormatan bisa melakukan itu.”
Banyak talenta internasional
Marvin Nguetsop, pemain bertahan Jerman yang sedang menyelesaikan satu tahun sekolah persiapan di Connecticut, dianggap sebagai rekrutan terbaik dalam tur Collier baru-baru ini. Dia menerima tawaran dari Ohio State dan Michigan.
“Semua anak juga mendapat tawaran untuk tur tersebut,” kata Collier. “Tennessee menawarkan lima atau enam anak dalam satu hari.”
Giwa bukanlah rekrutan Collier pertama yang menerima tawaran meski tidak memiliki pengalaman sepak bola. Hero Kanu menerima tawaran dari Penn State tanpa pernah bermain olahraga tersebut. Gelandang bertahan akhirnya memilih Ohio State. Dia sekarang bermain di Texas.
Giwa adalah anak kota kecil
Giwa dibesarkan di Cashel, sebuah kota di County Tipperary dengan populasi kurang dari 5.000 jiwa.
Ibunya adalah seorang perawat dan ayahnya adalah seorang ahli terapi fisik. Giwa, yang memiliki tiga kakak laki-laki, mengatakan mereka adalah keluarga Nigeria pertama yang pindah ke kota tersebut dan penduduk setempat “pasti membuat kami merasa diterima.”
Apa yang dia ceritakan kepada semua orang tentang sepak bola kampus dan institusi tempat dia kuliah?
“Saya memberi tahu mereka bahwa di sana ada dunia yang berbeda,” katanya.
Rugbi, sepak bola, lari cepat, dan sepak bola Gaelik adalah olahraga lokal.
Giwa senang dia bisa menggunakan ukuran tubuhnya di sepak bola Amerika. Dia melihat Jordan Mailata, pemain Australia setinggi 6 kaki 2 inci yang melakukan tekel ofensif untuk Philadelphia Eagles, sebagai contoh untuk rugbi dan sepak bola.
Perjanjian nama, gambar, dan kemiripan, termasuk perjanjian internasional, dapat menghasilkan banyak uang bagi atlet perguruan tinggi bila dilakukan dengan benar.
“Itu membuat Anda berpikir tentang pilihan dan pilihan serta bagaimana Anda bisa membantu orang lain. (Tapi) ini lebih untuk sekadar membuat keluarga Anda bangga,” katanya.
Giwa memuji Collier karena menciptakan peluang yang mengubah hidup. Dia tidak yakin apa yang akan dia lakukan sebaliknya.
“Saya hanya akan menjadi pria normal,” katanya sambil tertawa, “melakukan apa yang dilakukan 90% orang di dunia, hanya berusaha mencari nafkah. Itu sebabnya saya sangat bersyukur karena sekarang saya bisa melakukan sesuatu yang sangat saya sukai.”
___
Dapatkan peringatan jajak pendapat dan pembaruan AP Top 25 sepanjang musim. Berlangganan di sini dan di sini (Aplikasi Seluler AP News). AP College Football: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-football-poll dan https://apnews.com/hub/college-football
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
