SAN JOSE, CALIFORNIA. — Arizona kembali ke Final Four untuk pertama kalinya dalam 25 tahun setelah unggulan teratas Wildcats mendapat 20 poin dari pemain baru Koa Peat untuk mengalahkan Purdue 79-64 di final Turnamen NCAA Wilayah Barat pada Sabtu malam.
Setelah bertahun-tahun mengalami kekecewaan di bulan Maret, pelatih Tommy Lloyd mengubah Arizona (36-2) kembali menjadi penantang kejuaraan berkat kelas mahasiswa baru berbakat yang dipimpin oleh Peat yang bekerja sama dengan para veteran seperti Pemain 12 Besar Terbaik Tahun Ini Jaden Bradley.
“Sungguh suatu berkah menjadi anak Arizona dan memimpin tim ini ke Final Four,” kata Peat, yang dinobatkan sebagai Pemain Paling Berprestasi di wilayah tersebut. “Saya bangga dengan orang-orang ini. Kami bekerja untuk ini. Kami belum selesai.”
Wildcats telah menunjukkan bahwa mereka bisa menang di hampir semua gaya. Mereka menggunakan performa menyerang yang nyaris sempurna untuk mengalahkan Arkansas di Sweet 16, kemudian menghentikan salah satu serangan paling efisien di negara itu melawan unggulan kedua Purdue (30-9).
Arizona membuat frustrasi pemegang rekor assist NCAA, Braden Smith dan mencegah rekan-rekannya selama empat tahun Trey Kaufman-Renn dan Fletcher Loyer untuk mengikuti ritme. Purdue mempunyai total poin terendah kedua musim ini, hanya menembakkan 38% dari lapangan.
Arizona memanfaatkan laju 16-3 di awal babak kedua untuk menghapus defisit tujuh poin pada babak pertama dan memimpin enam poin melalui lemparan tiga angka dari Anthony Dell’Orso. Sejak saat itu, Wildcats tetap memegang kendali. Brayden Burries memasukkan lemparan tiga angka, dan setelah turnover Smith, Ivan Kharchenkov melakukan layup untuk memimpin 11 poin.
Peat memberi tanda seru pada kemenangan tersebut dengan melakukan dunk yang membuat skor menjadi 68-55 dengan waktu tersisa kurang dari enam menit dan mengirim Wildcats ke Indianapolis minggu depan dengan kemenangan beruntun 13 pertandingan.
“Kami mengalami sedikit jeda di akhir babak pertama,” kata Lloyd. “Menang ada dalam DNA orang-orang ini. Seperti yang selalu saya katakan, mereka adalah pemain yang jauh lebih baik daripada saya sebagai pelatih. Saya sangat bangga pada mereka.”
Perjalanan Wildcats ke Final Four adalah perjalanan yang telah lama ditunggu-tunggu, terakhir kali mereka mencapai sejauh itu pada tahun 2001 ketika mereka kalah dalam perebutan gelar dari Duke di bawah asuhan Lute Olson. Di antara tiga pelatih yang menggantikan Olson setelah pensiun pada tahun 2007, mereka telah kalah lima kali berturut-turut di Elite Eight sejak saat itu – menandai penurunan terlama kedua dalam kelompok tersebut.
Lloyd menggantikan Sean Miller pada tahun 2021 dan Wildcats tahun ini mencetak rekor kemenangan satu musim sekolah dalam perjalanan ke Final Four.
“Ada seorang pria tampan dengan rambut putih yang sedang menatap kami dan merasa bahagia,” kata Lloyd.
Kharchenkov mencetak 18 poin untuk Arizona, sementara Bradley dan Burries masing-masing mencetak 14 poin.
Purdue menahan tekanan awal dari Arizona dan menenangkan kontingen besar penggemar Wildcats dengan penyelesaian yang kuat di babak pertama. Smith kembali dari istirahat lima menit yang jarang terjadi di bangku cadangan dan mencetak tiga angka ketiganya pada paruh tersebut. Dia mengatur CJ Cox untuk tembakan tiga angka dan kemudian melakukan pelanggaran ofensif sebelum membuat para penggemar Boilermakers bersemangat. Purdue memimpin 38-31, menghapus defisit paruh waktu terbesar Arizona musim ini.
Namun Boilermakers layu di babak kedua karena trio senior yang kehilangan karir mereka sebagai unggulan No. 1 dari Fairleigh Dickinson di babak pembukaan tahun 2023 dan kalah dalam perebutan gelar dari UConn pada tahun berikutnya tidak dapat kembali ke Final Four.
Smith mencetak 13 poin, Kaufman-Renn 10 dan Loyer hanya delapan. Ketiganya digabungkan untuk menembak 12 untuk 38 dari lapangan.
Berikutnya
Arizona akan menghadapi pemenang pertandingan hari Minggu antara Michigan dan Tennessee di semifinal nasional pada hari Sabtu.
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
