HOUSTON – Gary Woodland harus bekerja keras untuk tetap memimpin di Houston Open pada hari Sabtu, dan dia menambahkan dua birdie di akhir putarannya, memberinya skor 5-under 65 yang menempatkannya di depan Nicolai Højgaard dan mengincar kemenangan pertamanya sejak AS Terbuka 2019.
Woodland dan Højgaard (63) bersih pada jam terakhir di Memorial Park dan menjaga jarak hingga hari Minggu, dengan tidak ada orang lain yang bisa mendekat selain lima tembakan.
Woodland telah menjadi tokoh populer di golf karena penanganan pemulihannya dari operasi otak pada September 2023 dan berbicara tentang perjuangannya melawan sindrom pasca-trauma dalam sebuah wawancara emosional di Players Championship awal bulan ini.
Permainan golfnya tampak sebagus biasanya, dia memiliki kendali penuh atas ayunannya dan mampu memanfaatkan sepenuhnya kekuatan atletiknya.
“Saya hanya perlu menarik napas dalam-dalam,” kata Woodland. “Saya memiliki malam pemulihan dan istirahat yang baik di depan saya malam ini, dan besok saya tidak akan melakukannya secara berlebihan. Saya di sini, saya menempatkan diri saya pada posisi ini karena suatu alasan, jadi tarik napas dalam-dalam dan pertahankan apa yang saya lakukan.”
Woodland mencatatkan 18-under 192, pertama kalinya ia memimpin 54 lubang sejak gelar mayornya pada tahun 2019 di Pebble Beach. Mengganti poros di setrikanya membantunya saat dia menyadari bahwa dia kehilangan sedikit kendali saat kecepatannya meningkat lagi.
Dia sangat kuat di lintasan dan harus mengimbangi Højgaard. Woodland melakukan pukulan 2-iron di atas air dan ke green pada par-5 ke-16 – salah satu dari hanya lima pemain yang memukul green dalam dua pukulan – dan membuat birdie dua putt.
Tendangannya pada par-4 ke-17 yang dapat dijangkau membentur bunker dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga ia melompat ke collar, dan ia terjun sejauh 5 kaki untuk mendapatkan birdie lainnya.
Højgaard berada tepat di sisinya, melakukan chip bagus untuk birdie pada hole ke-16 dan keluar dari bunker untuk birdie lainnya pada hole ke-17. Pemain Denmark ini kembali bermain dengan skor 62 pada hari Jumat dan sama efektifnya dengan skor 63 pada hari Sabtu. Dia mencatatkan 15 birdie dan satu eagle dalam dua ronde terakhir.
Juara bertahan Min Woo Lee (67) dan Michael Thorbjornsen (66) tertinggal lima tembakan. Minggu adalah hari besar bagi Thorbjörnsen yang menduduki peringkat 56 dunia. 50 teratas setelah minggu ini akan mendapatkan undangan Masters, dan penduduk asli Massachusetts itu mungkin tidak membutuhkan apa pun yang lebih tinggi dari posisi kedelapan.
Højgaard masih tersingkir dari Masters, meskipun di peringkat 47 ia praktis memiliki peluang untuk bertahan di 50 besar kecuali jika terjadi rangkaian peristiwa aneh di Memorial Park.
Woodland membutuhkan kemenangan untuk kembali ke Masters, bahkan keuntungan seperti itu adalah hal kedua mengingat semua yang telah dia lalui.
Operasi tersebut bertujuan untuk menghilangkan sebagian besar lesi yang menyebabkan ketakutan tidak berdasar akan kematian. Dia kembali ke PGA Tour pada awal tahun 2024, tetapi baru-baru ini melaporkan perjuangannya melawan gangguan stres pasca-trauma, bagaimana dia mulai menangis di tengah ronde dan terkadang bersembunyi di kamar mandi.
Membagikannya kepada publik merupakan sebuah kelegaan besar bagi Woodland, yang awal pekan ini mengatakan bahwa ia merasa “1.000 pon lebih ringan.”
Kini fokusnya adalah meraih kemenangan di Houston, di mana ia nyaris menempati posisi kedua tahun lalu. Woodland memimpin lapangan dalam pendekatan ke green dan berada di urutan kedua – putter yang sedikit baru membantu penyelarasan.
Højgaard, yang melakukan debut Piala Ryder untuk Eropa pada tahun 2023, akan bersaing dengannya. Kembaran identiknya, Rasmus, telah lolos ke Masters.
Pegolf Denmark berusia 25 tahun itu meraih tiga kemenangan di European Tour, termasuk DP World Tour Championship pada akhir tahun 2023. Ia belum pernah meraih kemenangan di PGA Tour.
“Anda tahu ini akan sulit, Anda tahu itu akan terjadi pada beberapa hole terakhir,” katanya. “Jadi Anda hanya harus tetap berjuang dan melakukan yang terbaik dan melakukan yang terbaik dan kemudian kita lihat di mana kita berakhir.”
___
AP Golf: https://apnews.com/hub/golf
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
