Max Verstappen secara terbuka untuk pertama kalinya mengisyaratkan bahwa dia sedang memikirkan masa depannya di Formula 1 setelah beberapa minggu yang menyedihkan di awal musim baru. Dia telah memperjelas kebenciannya terhadap peraturan dan mobil baru, dengan mengatakan sebelum awal musim bahwa mereka “tidak akan memperpanjang karir F1 saya”.
Namun setelah finis di urutan ke-11 di Suzuka pada hari Sabtu, Verstappen memberikan tanda paling jelas bahwa ia sedang memikirkan masa depannya dengan serius. Pemain berusia 28 tahun itu berkata: “Bagi saya pribadi, masih banyak yang perlu diklarifikasi.” Ketika ditanya apa maksudnya, dia menjawab: “Langsung…tinggal di sini” dan menegaskan bahwa perasaannya terkait dengan peraturan Formula 1 saat ini.
Verstappen adalah salah satu kritikus paling vokal terhadap mobil baru, yang menghabiskan hampir separuh listriknya dari baterai. Penggunaan energi listrik tersebut selama ini terbukti tidak teratur dan memerlukan kontrol lebih dari pengemudi. Sebagian besar pembalap menyatakan ketidaksukaannya terhadap gaya mengemudi baru yang diwajibkan, terutama selama sesi kualifikasi.
Hal ini tentu saja merusak acara hari Sabtu di Suzuka, karena ada beberapa tikungan yang biasanya menakutkan namun tampak relatif tidak berbahaya karena berkurangnya kecepatan menikung karena baterai mati yang perlu diisi ulang. Verstappen tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat untuk mengungkapkan kekecewaannya terhadap situasi tersebut, baik dalam bahasa Inggris atau bahasa aslinya, Belanda.
Dia berkata: “Saya bahkan tidak merasa frustrasi lagi. Saya sudah melampaui itu, jadi itu sedikit… Saya tidak tahu kata yang tepat. Sejujurnya, saya tidak tahu harus memikirkan apa tentang hal itu. Saya mungkin kehilangan kata-kata, saya tidak bisa. Saya tidak merasa kesal karenanya, saya tidak merasa kecewa dan frustrasi dengan apa yang sedang terjadi lagi.”
Verstappen memiliki kontrak hingga tahun 2028, namun sudah menjadi rahasia umum jika kontraknya memuat klausul pelepasan yang juga bisa berlaku pada pertengahan musim tergantung performanya. Klausul seperti itu diyakini akan memberinya kekuatan untuk melepaskan kursinya di Red Bull jika dia tidak berada di dua teratas kejuaraan pembalap pada jeda musim panas.
Tampaknya sangat tidak mungkin dia akan berada di posisi setinggi itu di klasemen, mengingat dia finis di urutan keenam di Melbourne, meninggalkan Shanghai tanpa poin dan lolos kembali ke balapan Suzuka hari ini. Verstappen juga dianggap sangat kecil kemungkinannya untuk hengkang pada pertengahan musim – kemungkinan kepergian paling realistis yang kami pertimbangkan adalah pada akhir tahun ini.
Namun peluang juara dunia empat kali itu pensiun dari Formula 1 sebelum ulang tahunnya yang ke-30 semakin kecil. Apakah dia menepati ancamannya atau tidak akan sangat bergantung pada apakah para petinggi Formula 1 dapat memberikan kemungkinan perubahan peraturan pada tahun 2027 yang dapat meyakinkan dia untuk mencobanya. “Saya hanya berharap perubahannya cukup besar untuk tahun depan,” kata Verstappen seraya menegaskan bahwa ini akan menjadi pertimbangan penting baginya.
Dia memiliki seorang putri kecil di rumahnya dan sudah menjajaki seri balap lain di luar Formula 1, setelah membalap di Nürburgring pada beberapa libur akhir pekan. Meskipun ia didiskualifikasi setelah memenangkan salah satu balapan GT akhir pekan lalu, Verstappen mengatakan bahwa partisipasinya memberikan “senyum lebar” di wajahnya. Sudah beberapa waktu sejak dia mengatakan hal itu tentang ambil bagian di Formula 1.
