NASHVILLE, Ten. – Nashville Predators tidak pernah meragukan mereka bisa menjadi tim playoff. Pembuktiannya memakan waktu lebih lama dari yang diperkirakan.
Waralaba yang berada di posisi terakhir klasemen NHL pada 8 Desember memasuki 10 pertandingan terakhir musim reguler dan menempati posisi wild card kedua di Wilayah Barat. Lebih baik lagi, Nashville hanya tertinggal tiga poin dari Utah dengan satu pertandingan tersisa untuk mendapatkan wild card pertama.
“Saya pikir setiap orang di ruangan ini mengira kami akan berada di sini, dan saya pikir itulah yang terpenting,” kata forward Predators Filip Forsberg. “Apa pun yang terjadi di luar ruangan ini berada di luar kendali kami. Saya pikir semua orang telah terjual sejak batas waktu perdagangan.”
Nashville mengakhiri lima kemenangan beruntun dengan kekalahan 4-2 dari New Jersey pada Kamis malam, tetapi Predator telah berhasil keluar dari lubang yang membuat mereka unggul 11 poin dari tempat terakhir playoff. Mereka berusia 24-15-5 sejak 9 Desember.
“Kami hanya harus terus melakukan segala yang kami bisa untuk tetap berada di puncak,” kata Forsberg.
Sejak belanja agen bebas di Nashville pada Juli 2024, harapannya adalah untuk bersaing. Manajer umum Barry Meskipun menandatangani dua kali juara Piala Stanley Steven Stamkos, MVP playoff 2023 Jonathan Marchessault dan pemain bertahan Brady Skjei, menjadikan Predator salah satu favorit untuk memenangkan Piala Stanley.
Kemudian Predator melewatkan postseason sepenuhnya, dengan hanya San Jose dan Chicago yang berdiri di antara mereka dan tempat terakhir di NHL.
Menambah penghinaan pada luka? Nashville juga kehilangan dua tempat dalam draft lotere.
Predator melakukan banyak pembicaraan di luar musim lalu untuk mencoba memperbaiki masalah. Kemudian mereka tersandung keluar dari gerbang lagi. Itu tidak membantu ketika kapten Roman Josi harus absen setelah delapan pertandingan musim ini karena cedera tubuh bagian atas yang membuatnya kehilangan dua belas pertandingan.
Stamkos memulai perubahan haluan.
Setelah hanya mencetak enam gol dan tiga assist dalam 25 pertandingan pertama, Stamkos memulai bulan Desember dengan 12 gol. Dia sekarang memimpin Predator dengan 36 gol – keempat kalinya pemain Nashville mencetak setidaknya 35 gol dalam satu musim.
Pelatih Andrew Brunette mengatakan pada hari Kamis bahwa Stamkos tidak berubah setelah start yang lambat, yang menurutnya penting.
“Maksudku, menurutku aku adalah pemain tim yang cukup bagus,” kata Brunette. “Saya tidak yakin saya akan melakukan pendekatan seperti yang dia lakukan ketika dia datang bekerja setiap hari dan berusaha membantu sebanyak mungkin orang. Itu sebabnya Anda sangat senang dia melarikan diri.”
Para veteran Nashville lainnya juga melakukan bagian mereka. Josi mengumpulkan 30 poin sejak 11 Januari, terbanyak kelima di antara pemain bertahan, dan Forsberg mengumpulkan 12 poin dalam lima pertandingan terakhir Nashville.
Marchessault membuat 10 assist bulan ini saja, termasuk tiga assist dalam kemenangan 6-3 Selasa malam atas San Jose.
“Dia jelas kesulitan dengan beberapa hal sepanjang musim, tapi sekarang kami membawanya ke sini untuk akhir musim,” kata Forsberg tentang Marchessault. “Dan dia menunjukkan performa bermain yang luar biasa.”
Meskipun demikian, yang mengumumkan rencananya untuk pensiun pada 2 Februari, ia tetap bertahan dengan para veteran mahalnya dan hanya memperdagangkan empat pemain yang kontraknya akan habis sebelum batas waktu perdagangan NHL.
Itu membebaskan lebih banyak waktu bermain untuk para pemula, dan enam pemula di Nashville memasuki hari Kamis dengan total 201 pertandingan dimainkan musim ini, menempati posisi ketujuh di NHL. Para pemula ini juga mencetak 25 gol, peringkat kesepuluh di liga. Setelah gol Reid Schaefer pada Kamis malam, mereka mengumpulkan total 15 poin sejak 5 Maret, dipimpin oleh center Matthew Wood, yang mencetak enam gol selama waktu tersebut.
Forward Luke Evangelista, yang memiliki 40 assist dan 50 poin, tertinggi dalam karirnya, mengatakan mengerjakannya membantu Predator mengembangkan ikatan yang kuat.
“Rasanya seperti kita telah melewati titik terendah bersama-sama, seperti kita telah keluar dari lumpur dan melakukannya bersama-sama sebagai sebuah kelompok, dan saya pikir itulah yang membangun ketangguhan itu,” kata Evangelista.
Predator memiliki banyak hal untuk dinantikan musim ini. Buffalo terakhir kali tampil di Wilayah Timur pada 13 Desember, sedangkan Sabre naik ke posisi pertama di Atlantik pada 8 Maret. Columbus terakhir kali berada di Timur pada 12 Januari, ketika pergantian pelatih mendorong Jaket Biru ke posisi kedua di Divisi Metropolitan.
Nashville memiliki banyak insentif untuk bertahan hingga akhir musim reguler.
Pemain wild card pertama bermain melawan juara Divisi Pasifik dan tidak menjadi starter melawan pemimpin NHL Colorado. Predator memulai enam pertandingan tandang pada hari Minggu dengan lima tim berjarak enam poin satu sama lain.
“Mulai sekarang, setiap pertandingan akan menjadi pertandingan playoff bagi kami,” kata Skjei.
___
AP NHL: https://apnews.com/hub/NHL
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
