HOUSTON — David Mirkovic mencetak 14 poin dan 10 rebound dan unggulan ketiga Illinois mengerahkan otot pertahanannya untuk menyingkirkan runner-up nasional tahun lalu dari Turnamen NCAA dengan mengalahkan Houston 65-55 di semifinal Wilayah Selatan pada Kamis malam.
Selanjutnya adalah pertemuan dengan unggulan kesembilan Iowa pada hari Sabtu untuk melihat tim Sepuluh Besar mana yang akan melaju ke Final Four. Ini akan menjadi penampilan Elite Eight kesebelas untuk Illinois (27-8) dan yang kedua dalam tiga musim di bawah asuhan Brad Underwood.
Di Sweet 16 untuk tahun ketujuh berturut-turut, unggulan kedua Cougars (30-7) sangat senang bisa memainkan permainan yang berjarak sekitar dua mil dari kampus mereka. Tapi tembakan buruk mereka memberi sedikit alasan bagi penggemar Houston untuk bersorak dan menyenangkan para penggemar Illini yang berpakaian oranye yang melakukan perjalanan jauh ke Texas.
Point guard bintang rookie Kingston Flemings, yang diharapkan terpilih dalam lotere NBA, mencetak 11 poin dari 4 dari 10 tembakan dan Milos Uzan hanya membuat 2 dari 11 tembakan.
Tapi mereka bukanlah satu-satunya Cougars yang kesulitan menyerang. Tim hanya mencetak 34% golnya di pertandingan terburuk musim ini.
Illinois menyelesaikan pertandingan Kamis jauh di bawah skor rata-rata 84,7 poin. Namun pelanggarannya masih cukup kuat untuk mendorong Houston kembali ke kampus terdekatnya. Keaton Wagler menyumbang 13 poin dan 12 rebound untuk Illini, dan Andrej Stojakovic – bersama ayahnya, tiga kali NBA All-Star Peja Stojakovic, di tribun – juga mencetak 13 poin.
Saat detik-detik terakhir berlalu, banyak penggemar Houston telah meninggalkan permainan dan para penggemar Illinois berdiri dan bersorak saat tim mereka merayakannya.
Illini unggul 1-1 di awal babak kedua ketika mereka melaju 17-0 untuk memimpin 44-26 dengan sisa waktu sekitar 12 menit. Jake Davis mencetak lima poin selama ledakan tersebut, termasuk sebuah tembakan tiga angka, dan Mirkovic serta Ben Humrichous menutupnya dengan tembakan tiga angka berturut-turut.
Cougars gagal melakukan tujuh tembakan berturut-turut saat Illinois meningkatkan keunggulannya. Ketika Uzan akhirnya mengakhiri kekalahan beruntun Houston dengan tembakan tiga angka pada waktu tersisa 11:20, hampir tujuh menit telah berlalu sejak tim tersebut mencetak gol.
Tembakan tiga angka berturut-turut dari Chase McCarty membawa Houston unggul sembilan angka dengan sisa waktu sekitar enam menit. Namun Wagler dan Tomislav Ivisic memimpin laju 8-0 dengan tiga poin yang menambah keunggulan menjadi 58-41.
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
