Max Verstappen secara sensasional mengusir seorang jurnalis dari konferensi persnya di Grand Prix Jepang dan menolak menjawab pertanyaan sampai reporter tersebut pergi. Juara dunia empat kali itu mengalami awal musim baru yang mengecewakan menurut standarnya sendiri. Dia finis keenam pada pembuka musim di Australia sebelum kerusakan mekanis memaksanya mundur dari Grand Prix Tiongkok.
Verstappen sudah terpaut 43 poin dari pemimpinnya di Kejuaraan Pembalap dan berharap untuk mempersempit kesenjangan itu akhir pekan ini di Suzuka. Namun, awal pertandingan hari Kamis ini berjalan tidak mulus ketika pelatih asal Belanda itu bentrok dengan seorang reporter dalam konferensi persnya. Ketidakpuasannya bermula dari pertanyaan yang diajukan di Abu Dhabi tahun lalu, di mana Verstappen nyaris kehilangan gelar kelimanya.
Setelah akhir musim di Abu Dhabi, Verstappen ditanya apakah dia menyesali kejadian tersebut dan menjawab: “Anda melupakan semua hal lain yang terjadi di musim saya. Satu-satunya hal yang Anda sebutkan adalah Barcelona. Saya tahu itu akan terjadi.”
“Kamu menyeringai bodoh padaku sekarang. Aku tidak tahu. Ya, pada akhirnya itu adalah bagian dari balapan. Kamu hidup dan belajar. Kejuaraan ini adalah salah satu dari 24 putaran. Saya juga mendapat banyak hadiah Natal awal di babak kedua, jadi kamu bisa mempertanyakannya juga.”
Reporter yang sama juga hadir pada konferensi pers Verstappen pada Kamis, namun pembalap Red Bull itu menolak menjawab pertanyaan hingga jurnalis tersebut meninggalkan ruangan.
“Saya tidak akan berbicara sampai dia pergi,” katanya, dan sang jurnalis menjawab: “Serius?” Verstappen menggandakan: “Ya.”
Reporter itu bertanya: “Tentang pertanyaan tahun lalu? Apakah Anda ingin saya pergi? Itu hanya pertanyaan yang saya ajukan di Abu Dhabi? Tentang Spanyol?”
Verstappen membalas: “Keluar.” Wartawan itu berkata, “Apakah Anda benar-benar kesal dengan hal ini?” yang jawabannya adalah, “Ya, keluar.” Setelah reporter pergi, Verstappen menjadi lebih santai dan mengatakan kepada pers yang berkumpul: “Sekarang kita bisa mulai.”
Pengarahan media adalah bagian dari beban kerja yang diharapkan setiap pembalap di akhir pekan Grand Prix, tetapi hanya konferensi pers FIA yang wajib dilakukan.
Oleh karena itu, terserah pada Red Bull apakah akan melakukan intervensi untuk memulihkan perdamaian antara Verstappen dan jurnalis tersebut.
