Satu-satunya braket sempurna yang tersisa setelah akhir pekan pembukaan turnamen NCAA putra dan putri – dari lebih dari 40 juta peserta di semua kompetisi besar – diciptakan bukan oleh pakar bola basket perguruan tinggi atau guru taruhan mana pun, tetapi oleh siswa kelas delapan dari pinggiran kota Pittsburgh.
Namanya Otto Schellhammer. Dia berumur 14 tahun.
Dan meskipun rekor wanitanya sempurna sejauh ini, dia mengaku tidak tahu apa-apa tentang bola basket.
“Saya tahu banyak orang mengatakan hal seperti itu tentang March Madness,” kata Schellhammer kepada The Associated Press saat dia duduk di samping ibunya, Amy, antara sekolah dan latihan lacrosse pada hari Rabu, “tetapi itu 100 persen keberuntungan. Saya pada dasarnya tidak tahu apa-apa tentang jenis bola basket apa pun.”
“Saya bermain dengan teman-teman saya,” tambahnya, “tetapi saya tidak terlalu menontonnya.”
Oh, dia akan menonton sekarang. Schellhammer dengan tepat memilih 48 pertandingan wanita pertama di Tantangan Turnamen ESPN, menyisakan 15 pertandingan lagi dari kesempurnaan. Dia meminta Texas memotong jaringnya pada tanggal 5 April di Phoenix.
Meskipun tidak mungkin untuk mengetahui apakah ada kelompok sempurna lainnya di jutaan kelompok kecil di seluruh negeri, NCAA telah melacak tujuh kontes terbesar selama bertahun-tahun, kata Mike Benzie, direktur senior konten di NCAA Digital. Tahun ini terdapat sekitar 36 juta total pendaftaran untuk laki-laki dan 5,2 juta untuk perempuan, yang berarti angka Schellhammer lebih baik dari satu dalam sejuta.
Dia adalah salah satu dari 41,2 juta.
“Saya pikir itu benar-benar lucu,” kata Amy Schellhammer, yang sebenarnya bermain bola di sekolah menengah. “Sangat menyenangkan untuk ditonton. Menyenangkan. Saya senang dia sekarang tertarik dengan bola basket wanita. Dia telah menonton dan itu membuatnya semakin bersemangat.”
Kebanyakan orang pernah mendengar bahwa memilih braket yang sempurna lebih sulit daripada memenangkan lotre, tapi seberapa sulitkah sebenarnya? Mendiang profesor matematika DePaul, Jeffrey Bergen, menghitung kemungkinannya menjadi 1 berbanding 9,2 triliun, dengan asumsi setiap permainan adalah prediksi 50-50, atau sekitar 46 juta kali jumlah bintang di galaksi kita.
Namun tidak seperti Schellhamer, kebanyakan orang memiliki pengetahuan bola basket. Ketika Anda memperhitungkan hal tersebut, tulis Bergen pada tahun 2013, peluang menang 63-0 turun menjadi sekitar 1 banding 28 miliar — atau sekitar 96 kali lebih besar daripada memenangkan jackpot Powerball.
“Bahkan di turnamen putri, di mana tim favorit unggul jauh, terdapat outlier, dan grup Anda hanya membutuhkan satu tim untuk beralih ke favorit,” kata Charlie Creme, ahli braket ibu rumah tangga di ESPN. “Mampu menunjukkan dengan tepat dua atau tiga kejutan itu dan mengetahui bahwa hal itu akan terjadi, namun dalam jumlah yang begitu kecil, adalah bagian paling gila dari kesempurnaan.”
Dalam kompetisi ESPN, pencarian grup putra yang sempurna berakhir Minggu malam ketika unggulan ke-6 Tennessee mengalahkan unggulan ke-6 Virginia 79-72 pada pertandingan ke-44 turnamen tersebut. (Jika bukan itu masalahnya, kekalahan unggulan No. 9 Iowa atas unggulan No. 1 dan juara bertahan nasional Florida malam itu pasti akan menghabisi semua orang).
Meski demikian, rekor 43 kemenangan berturut-turut ini memecahkan rekor di platform ESPN untuk kompetisi putra.
Untuk wanita, NCAA menemukan 235 tanda kurung sempurna di kompetisi besar sebelum hari Senin, saat pertandingan terakhir babak kedua dimainkan. Jumlah itu turun menjadi tujuh ketika unggulan No. 10 Virginia mengalahkan unggulan No. 2 Iowa dalam perpanjangan waktu ganda. Ketika unggulan keenam Notre Dame mengalahkan unggulan ketiga Ohio State, Schellhammer menjadi orang terakhir yang bertahan.
“Pertandingan March Madness pertama yang saya lihat terjadi pada hari Senin,” kata Schellhammer. “Saya pulang ke rumah dan berpikir, ‘Saya akan memeriksa bagaimana kinerja kelompok perempuan saya.’ Lalu saya melihat Virginia mengalahkan Iowa dan itu cukup keren. Dan kemudian saya menonton Notre Dame.”
Perjalanan Schellhammer masih panjang: Awal terbaik dalam kompetisi wanita ESPN adalah 57 pilihan yang benar, seperti yang terjadi tahun lalu. Selain itu, dia harus memenangkan masing-masing pertandingan Sweet 16 pada hari Jumat dan Sabtu untuk mencapai 56-0, dan kemudian memenangkan dua pertandingan pertama di Elite Eight mulai hari Minggu – tapi mengapa tidak memenangkan semuanya saja?
Schellhammer tetap menjadi favorit di sebagian besar akhir pekan pembukaan, meskipun keputusan Virginia untuk mengalahkan Iowa merupakan kejutan besar.
Dia tetap setia kepada favorit di Sweet 16, tapi kemudian Schellhammer menjadi besar: Dia memperkirakan unggulan No. 3 TCU akan mengalahkan Cavaliers pada Sabtu malam dan kemudian menyingkirkan unggulan No. 1 South Carolina, juara nasional tiga kali dan favorit keempat untuk memenangkan gelar lagi, menurut peluang BetMGM Sportsbook.
Bahkan jika Schellhammer menginginkannya, tidak ada jalan untuk kembali sekarang. Dudukannya terkunci.
“TCU dan Carolina Selatan jelas merupakan salah satu tempat saya mungkin akan kembali lagi, dan bukan untuk mengalahkan Texas, tapi saya mungkin akan memilih kejuaraan itu lagi karena UConn adalah pembangkit tenaga listrik,” katanya. “Kamu tidak pernah tahu. Jika ada yang membuat kesal, itu akan terjadi di March Madness.”
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
