Denny Hamlin suka membandingkan perakitan 23XI Racing yang sangat cepat dengan memecahkan kubus Rubik.
Dia tahu masih ada bagian penting yang tersisa untuk memecahkan teka-teki kejuaraan bagi pembangkit tenaga listrik NASCAR yang dia bangun bersama bintang NBA Michael Jordan.
“Ini trek pendek,” kata Hamlin Minggu setelah Tyler Reddick menang di Darlington Raceway untuk kemenangan keempat 23XI dalam enam dari 36 balapan tahun ini (sudah menjadi total kemenangan satu musim terbaik untuk tim yang memasuki tahun 2021). “Trek pendek adalah satu-satunya tempat di mana 23XI bisa menjadi sedikit lebih baik secara keseluruhan. Saya tahu mereka semua sedang mengerjakannya, tapi saya tidak tahu. Kami tidak memiliki kelemahan apa pun saat ini.”
Di musim Piala ketujuhnya, Reddick yang berusia 30 tahun menjadi pemimpin sepanjang masa di seri Piala. Dia unggul 95 poin atas posisi kedua klasemen kejuaraan musim reguler, dan rekan setimnya di 23XI Bubba Wallace berada di posisi ketiga. Keunggulan Reddick lebih besar dari total poin gabungan seluruh pembalap di luar 25 besar klasemen 2026.
Pembalap Toyota nomor 45 ini telah menang di superspeedway, road course, dan sekarang di Darlington, yang dianggap sebagai trek terberat di sirkuit.
Namun, statusnya sebagai penantang kejuaraan liga utama akan terkonfirmasi jika ia dapat menampilkan penampilan luar biasa akhir pekan ini di Martinsville Speedway, trek pertama dari tiga trek pendek dalam jadwal di mana 23XI paling tertinggal.
12 kemenangan karir Reddick terjadi di 11 trek, tetapi daftar itu tidak mencakup Bristol Motor Speedway, Richmond Raceway, dan Martinsville, di mana ia hanya mencatatkan dua finis 10 besar dalam 12 start.
“Jika saya bisa menang di sana, ya Tuhan, dunia akan berakhir,” candanya tentang balapan 500 putaran hari Minggu di oval 0,526 mil di barat daya Virginia.
Reddick finis di luar 15 besar sebanyak delapan kali di Martinsville. Pencapaian terburuknya adalah finis di posisi ke-35 pada tahun 2022, ketika kepalanya membentur jok kokpit dalam sebuah kecelakaan dan dia pergi ke garasi untuk diperiksa di pusat perawatan.
Reddick memperkirakan kesulitan akan terjadi di Martinsville, namun timnya telah menunjukkan kekuatan dalam mengatasi kesulitan tersebut. Dalam tiga dari empat kemenangannya, dia pulih dari kecelakaan (Daytona, Atlanta) dan alternator yang rusak (Darlington).
“Sungguh luar biasa bahwa kami melewati hal-hal yang menghalangi kami untuk menang tahun lalu, melalui hal-hal tersebut dan kemudian tetap menang,” kata Reddick. “Ini sangat memuaskan. Anda hanya perlu mengambil langkah mundur dan berkata, ‘Wow, itu luar biasa.’ Saya pasti berada pada titik itu sekarang.”
Sejauh ini, dia menjadi mobil tercepat pada hari Minggu dengan peraturan baru yang menyerukan peningkatan tenaga kuda 12% dan downforce 25% lebih sedikit. Kombinasi ini membuat banyak bintang bingung (pemenang Piala tiga kali Joey Logano finis di urutan ke-33, tertinggal tiga lap).
Meski begitu, Reddick enggan menyebut timnya sebagai yang terbaik di Piala.
“Aku akan membiarkanmu memikirkan bagian itu,” katanya. “Kami hanya akan terus bekerja keras dan terus memenangkan balapan. Saya tidak perlu mengatakan apa pun tentang hal itu.”
Namun Hamlin, yang membuat banyak keputusan penting dalam personel dan memberikan Jordan pendanaan jutaan dolar, siap menerima klaim bahwa ia setara dengan Hendrick Motorsports, Team Penske, dan Joe Gibbs Racing – tiga tim yang digabungkan untuk memenangkan 18 dari 21 kejuaraan terakhir.
“Anda terus mengumpulkan orang-orang baik dan Anda mendapatkan hasil seperti ini,” kata Hamlin. “Ini adalah akhir pekan paling mengesankan yang pernah saya lihat dari 23XI karena semua orang datang ke sini dengan begitu banyak hal yang tidak diketahui.
“Kami pasti akan mengatakan saat ini tidak banyak lagi yang bisa dilakukan untuk mencapai level tersebut. Mereka sudah berada di sana sekarang.”
Kebangkitan RFK Racing
Setelah mencatatkan balapan terbaiknya dalam 142 lap di Darlington, Brad Keselowski harus puas dengan finis runner-up keenamnya sejak kemenangan terakhirnya 65 balapan lalu di Darlington pada Mei 2024. Namun pemilik tim Roush Fenway, Keselowski Racing, bangga bisa mencetak skor satu-dua-tiga kali dengan rekan setimnya Chris Buescher (kesembilan) dan Ryan Preece (ke-13). Ford mereka semuanya dicat untuk menghormati mendiang pengemudi Roush Greg Biffle, pemenang Darlington dua kali yang suka meninggalkan mobilnya dan mengikis dinding oval sepanjang 1.366 mil.
“Kami melakukan hal-hal yang perlu kami lakukan dan memanfaatkan hari-hari yang kami miliki sebaik-baiknya,” kata Keselowski. “Sungguh keren memiliki sekelompok mobil hebat di depan. Saya memberi garis bagus di sisi kanan mobil. Saya pikir itu akan membuat Greg bangga. Jika Anda mengenal Greg, Anda akan mengerti.”
___
Balap Mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
