BUFFALO, N.Y – Yaxel Lendeborg mulai tertawa di podium ketika center Michigan Aday Mara mengungkapkan kekecewaannya karena tidak memahami arti kata “tentara bayaran.”
Daripada membiarkan rekan setimnya yang lahir di Spanyol menggantung, Lendeborg turun tangan dan menjawab pertanyaan yang membayangi program Wolverine – dan banyak lainnya – di era modern NIL, portal transfer, perang penawaran, dan perombakan daftar pemain yang terus-menerus.
“Saya pikir portal transfer membantu banyak anak-anak, terutama saya,” kata pemain senior dan Sepuluh Besar Tahun Ini, yang bersama Mara adalah salah satu dari empat tambahan offseason teratas di Michigan.
“Dalam situasi itu, saya mengalami tahun terbaik dalam hidup saya,” tambahnya. “Jika mereka ingin menyebutnya tentara bayaran, saya ingin menjadi tentara bayaran. Itu keren bagi saya.”
Betapapun lamanya Lendeborg menjadi sorotan, atau akhirnya menjadi sorotan setelah tiga musim kuliah junior di Arizona Western dan dua musim lagi di Birmingham-Alabama, penyerang multi-talenta berusia 23 tahun ini berkembang pesat di panggung besar Turnamen NCAA.
Dijuluki “The Dominican LeBron,” Lendeborg adalah kekuatan pendorong dalam memimpin tim unggulan teratas Wilayah Midwest untuk mengalahkan dua lawan pertamanya di Buffalo, New York, dan maju ke Sweet Sixteen. Michigan (33-3) akan menghadapi unggulan keempat Alabama (25-9) pada hari Jumat di Chicago.
Menyebabkan kehebohan di dalam dan di luar lapangan
Kehadiran dan kepribadian Lendeborg tidak mungkin diabaikan sejak Seleksi Minggu.
Itu adalah minggu di mana dia mulai menjadi berita utama ketika dia mengungkapkan bahwa dia telah memilih untuk menerima uang yang jauh lebih sedikit untuk bermain di Michigan dibandingkan Kentucky. Dan dia mengakhirinya pada hari Sabtu dengan tembakan 25 poin, diselingi oleh dunk besar-besaran, dalam kemenangan putaran kedua 95-72 atas Saint Louis.
“Dua kata, LeBron Dominika,” kata rekan setimnya Nimari Burnett tentang dunk Lendeborg dalam transisi yang memicu keunggulan menentukan di babak kedua.
“Sesederhana dua kata itu, tapi juga agresivitas yang dia gunakan untuk mencetak gol,” tambah Burnett. “Kami unggul sekitar 10 poin, tapi itu memberi kami dorongan lain untuk memperbesar keunggulan.”
Pelatih Dusty May merasakan momentum yang dihasilkan Lendeborg dan segera mengencangkan sekrupnya, menekan Saint Louis untuk masuk ke lapangan dan menahan nafas terakhir untuk bangkit.
Bagi Lendeborg, dunk tersebut terjadi di tengah kekhawatiran tentang lambatnya awal Michigan di babak kedua, yang membuat Wolverine kalah 80-72 dari Purdue dalam perebutan gelar Turnamen Kejuaraan Sepuluh Besar.
“Kami hanya belajar dari kesalahan kami saat melawan Purdue. Kami membiarkan mereka menjauh,” ucapnya. “Ketika (Saint Louis) memulai larinya, yang terpenting adalah bersandar pada satu sama lain, bermain seimbang dan percaya bahwa kami dapat bersaing dengan siapa pun.”
Tambahkan ukuran dan agresivitas
Agresi dan fokus tunggal seperti itulah yang dicari May di awal musim keduanya di Michigan, menyusul kekalahan 78-65 dari Auburn di Babak 16 Besar tahun lalu. The Wolverines kalah dengan skor 39-17 di 12 menit terakhir.
Sebagai tanggapan, mereka menambahkan Mara setinggi 7 kaki 10 (dari UCLA) dan penyerang 6-9 Yendeborg dan Morez Johnson Jr. (Illinois), serta playmaker di guard Elliot Cadeau (North Carolina), yang menjadi pemain ketujuh Michigan yang mencatatkan 200 assist terbanyak dalam satu musim.
Penambahan tersebut sejauh ini telah membuahkan hasil bagi tim yang telah mengikat rekor program kemenangan, unggul 9-2 melawan lawan peringkat dan menjadi yang pertama dalam Sepuluh Besar yang tidak terkalahkan dalam permainan konferensi sejak Indiana pada 1975-76.
“Kami adalah tim yang lebih baik. Kami adalah pelatih yang lebih baik. Kami adalah pemain yang lebih baik. Itu hanyalah bagian dari proses pertumbuhan,” kata Day, yang membawa Florida Atlantic ke penampilan Final Four pada tahun 2023 selama empat tahun bertugas sebelumnya di Boca Raton. “Kami berhak pergi ke Chicago.”
Pelatih Saint Louis Josh Schertz terkesan dengan kedalaman bakat Wolverine, serangan tanpa henti, dan apa yang dia sebut sebagai “daftar pemain yang dibangun secara cerdas”.
“Jelas Michigan memiliki NIL yang bagus, tetapi Anda melihat banyak tim buruk yang membayar banyak uang,” kata Schertz. “Tim Dusty, potongan-potongannya sangat cocok.”
Burnett, seorang mahasiswa pascasarjana yang menyelesaikan musim ketiganya di Michigan, dapat melihat perbedaannya dari musim lalu.
“Saya pikir dengan grup ini, ukuran kami, durasi kami, kecepatan kami, jika Anda menggabungkannya, kami akan berangkat ke Chicago menantikan pertarungan tersebut dan siap untuk keluar darinya dengan kemenangan,” kata Burnett.
Komentar tersebut menarik perhatian Lendeborg, yang langsung mengoreksi Burnett dengan mengacungkan dua jari dan berkata, “Dua, dua kemenangan.”
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
