Maret masih gila. Ada pemukul bel. Kegembiraan. Air mata setelah pertandingan. “Tunggu, apa?” Momen yang menjadi viral dan menjadi bagian dari sejarah Turnamen NCAA.
Kekacauan yang membuat turnamen ini menjadi tontonan tiga minggu yang memukau semakin sulit untuk dikelola akhir-akhir ini. Dan hal itu mungkin tidak akan berubah dalam waktu dekat.
Untuk setiap High Point dan setiap VCU — yang telah memecahkan tanda kurung sempurna jutaan kali saat menarik perhatian putaran pertama dari sekolah-sekolah konferensi kekuasaan — ada porsi kapur yang terus meningkat saat favorit menghancurkan impian calon Cinderella bahkan sebelum mereka melihat sekilas sepatu kaca.
Empat unggulan teratas di masing-masing wilayah unggul 16-0 dalam dua hari pertama, yang kadang-kadang berlangsung menarik dan kompetitif, sama seperti yang dilakukan empat unggulan teratas tahun lalu. Margin kemenangan rata-rata di babak pertama adalah 17,4 poin, terbesar sejak turnamen diperluas menjadi 64 (dan kemudian 68) tim. Empat belas pertandingan ditentukan oleh setidaknya 20 poin, sebuah rekor, dan Florida menang dengan 59 – margin terbesar kedua dalam sejarah turnamen.
Dan sementara bola basket putri menunjukkan peningkatan paritas di posisi teratas, tim-tim yang diunggulkan lebih tinggi juga tidak mengalami banyak kesulitan di babak pertama.
Transfer dana dan NIL memperlebar kesenjangan antara kelompok kaya dan miskin
Bukan suatu kebetulan bahwa gelombang dominasi ini terjadi hampir bersamaan dengan pelonggaran aturan transfer dan kemampuan para atlet untuk menghasilkan uang dari nama, citra, dan kemiripan mereka.
Saint Louis adalah salah satu tim unggulan rendah yang jarang mencapai babak 32 besar ketika unggulan kesembilan Billikens menghadapi unggulan kedelapan Georgia pada hari Kamis. Kurang dari 48 jam kemudian, mereka dikalahkan oleh unggulan teratas Michigan.
Penyerang Wolverines Yaxel Landenberg, yang sangat didambakan di portal transfer sehingga dia mengatakan kepada AP bahwa dia akan mendapatkan hingga $9 juta dari Kentucky sebelum berkomitmen ke Michigan, mencetak 25 poin dan enam rebound dalam kemenangan tersebut.
“Saya pikir kesenjangan bakat di level atas lebih besar dari sebelumnya,” kata pelatih Saint Louis Josh Schertz. “Saya pikir NIL telah menciptakan ini hanya berdasarkan ukuran dan fisik, perbedaan antara tim lima atau 10 teratas dan yang lainnya… Saya pikir ada kesenjangan.”
Kesenjangan tersebut mungkin sulit diatasi dalam jangka pendek dan mungkin dalam jangka panjang karena atletik perguruan tinggi sedang melalui fase Wild West menyusul kesepakatan DPR yang mengizinkan sekolah membayar atlet secara langsung.
Perhitungannya sederhana: semakin besar sekolahnya, semakin besar pula anggarannya. Semakin besar anggarannya, semakin mudah untuk menarik talenta-talenta terbaik, termasuk mengubah kurikulum sekolah-sekolah yang berada pada tingkat rantai makanan yang lebih rendah.
“Dengan tim-tim yang tidak memiliki sumber daya, sulit untuk mempertahankan seseorang selama lebih dari satu tahun,” kata pelatih Texas Tech Grant McCasland. “Jika Anda hebat, Anda berada dalam kesulitan. Jika Anda bermain bagus, Anda tersingkir karena ada orang-orang yang memiliki lebih banyak sumber daya.”
Pemain bersinar di sekolah kecil dan kemudian pergi
Pelatih Alabama Nate Oats menjadi salah satu prospek terpanas di Buffalo pada akhir tahun 2010-an, memimpin Bulls meraih 32 kemenangan pada 2018-19 di belakang guard CJ Massinburg. Saat itu, pemain yang pindah harus absen setahun sebelum mereka memenuhi syarat untuk bermain di sekolah baru mereka.
Aturan itu tidak berlaku lagi dan Oats bertanya-tanya apakah dia bisa menahan Massinburg selama empat musim dalam iklim saat ini. Jarang ada pemain di tahun 2026 yang bertahan dari hari penandatanganan hingga hari penutupan.
“Saya yakin dia akan senang bertahan dan bermain untuk saya, tapi akan sulit baginya untuk menolak jumlah uang yang ditawarkan,” kata Oats.
Efek tetesan ke atas memang nyata. Belum lama ini, The Blues merekrut pemain-pemain SMA terbaik dan langsung melemparkan mereka ke dalam persaingan, sementara tim-tim papan bawah yang menjadi favorit turnamen bersatu seiring berjalannya waktu.
Tidak banyak lagi.
“Sekolah-sekolah besar dengan jurusan tinggi tidak lagi mengirimkan mahasiswa baru dan tahun kedua, pemain bertalenta dan berperingkat tinggi, dibandingkan dengan jurusan rendah hingga menengah yang duduk di kelas lima,” kata pelatih UConn Dan Hurley.
Hal ini sebagian disebabkan oleh banyaknya pemain senior yang kini berada di liga besar setelah berhasil meningkatkan peringkatnya.
“(Sekolah) keluar dan membeli daftar veteran berbakat dan beruban yang sudah jadi,” kata Hurley. “Jadi seni membuat program di universitas sudah berakhir.”
Siswa kelas menengah mengeluh bahwa sekolah listrik tidak mengizinkan mereka bermain
Sekolah-sekolah menengah juga berjuang untuk menyusun jadwal yang akan mempersiapkan mereka menghadapi peningkatan persaingan yang diperkirakan terjadi pada bulan Maret.
Terkadang hal ini dapat menyebabkan ketidakcocokan yang buruk seperti yang terlihat pada putaran pembukaan tahun ini.
High Point bukanlah salah satu dari tim tersebut. Juara Big South Panthers lebih dari sekadar bertahan dalam mempertahankan unggulan kelima Wisconsin pada hari Kamis, melanjutkan tradisi panjang penghancur braket unggulan ke-12.
Namun, pelatih Panthers Flynn Clayman mengatakan dia ingin “mengubah keadaan” untuk memberikan insentif kepada program konferensi kekuatan untuk sesekali melakukan perjalanan atau bermain di tempat netral melawan pemain menengah yang kuat.
“Penggemar berhak melihat High Point memainkan tim non-konferensi yang bagus,” kata Clayman. “Anda bisa melihat daftarnya. Lihat saja Santa Clara (vs. Kentucky), permainan seperti apa itu. Mereka pantas mendapatkan pertandingan.”
Matt Painter dari Purdue memahami rasa frustrasinya tetapi tidak yakin apakah permainan ini akan terjadi secara teratur. Boilermakers memainkan tiga pertandingan mayor menengah musim ini, semuanya di kandang sendiri. Pertandingan non-konferensi jalan raya atau tempat netral apa pun kemungkinan besar akan disimpan untuk program konferensi kekuatan lainnya karena sekolah berupaya untuk meningkatkan kelanjutan Turnamen NCAA mereka.
Hal ini dapat menyebabkan bahan pokok menjadi semakin berkapur selama bertahun-tahun.
Namun, satu sambaran petir dari orang luar sudah cukup untuk menghilangkan kapur tersebut.
Itu tetap menjadi daya tarik utama bulan Maret. Saat ini.
“Saya pikir ada beberapa tim yang mampu menghindari kami tahun ini,” kata penyerang High Point Cam’Ron Fletcher. “Tapi maksudku, seperti yang dikatakan Pelatih Flynn, kita sudah di sini sekarang, jadi… tidak perlu merunduk lagi.”
Di turnamen, baik atau buruk, hal itu tidak pernah terjadi.
___
Penulis Olahraga AP Dan Gelston, John Wawrow, Dave Skretta, Doug Feinberg dan Brett Martel berkontribusi pada laporan ini.
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
