GREENVILLE, SC – North Carolina berjuang dari keunggulan 19 poin menjadi satu dan menyaksikan tim VCU yang menolak menyerah mengurangi keunggulan itu.
Sama seperti itu, Tar Heels akhirnya selesai dengan March Madness, pintu keluar awal terakhir mereka di bawah Hubert Davis.
The Rams mengalahkan Tar Heels 82-78 dalam perpanjangan waktu di putaran pertama Wilayah Selatan pada hari Kamis, mengakhiri musim yang menjanjikan hingga Februari, hanya untuk terhenti karena cedera serius. Ini adalah satu lagi rasa frustrasi pasca-musim bagi program berdarah biru yang telah memenangkan enam gelar nasional tetapi akhir-akhir ini terkenal karena ketidakmampuannya mencapai Babak 32 Besar.
Davis, yang menyelesaikan musim kelimanya sebagai penerus Hall of Famer Roy Williams yang sudah pensiun, tidak mau membahas apakah ada sesuatu yang hilang untuk menjaga programnya tetap berada di kalangan elit negara.
“Ya, itu pertanyaan besar, dan saya minta maaf, saya tidak ikut sekarang,” kata Davis. “Sungguh menyedihkan bahwa kami tidak akan terus bermain dan maju karena saya mencintai dan menikmati tim ini. Saya menikmati dan mencintai mereka semua, namun saya sangat menikmati melatih tim ini.”
“Saya benar-benar ingin tim ini dan anak-anak ini merasakan lebih banyak pengalaman. Tapi selain itu, saya hanya memikirkan orang-orang ini dan orang-orang lain yang ada di ruang ganti.”
Pintu masuk dan keluar Davis
Davis adalah satu-satunya pelatih dalam sejarah Konferensi Pantai Atlantik yang memenangkan 20 pertandingan atau lebih dalam lima musim pertamanya. Namun kesuksesan pasca-musim yang berkelanjutan, yang sudah lama menjadi ciri khas program UNC, tidak berhasil dilakukan Davis sejak ia merancang jalur tak terlupakan menuju perebutan gelar NCAA 2022 di musim debutnya, termasuk kemenangan di Final Four atas rivalnya Duke yang mengakhiri karier pelatih Hall of Fame saingannya Mike Krzyzewski.
Pada tahun 2023, Tar Heels menjadi tim pertama yang menduduki peringkat No. 1 di AP Top 25 pramusim yang melewatkan Turnamen NCAA. UNC bangkit kembali setahun kemudian, memenangkan gelar musim reguler ACC dan mengamankan unggulan No. 1, tetapi gagal di Sweet 16.
Tahun lalu, Tar Heels berhasil mencapai First Four dan mengalahkan San Diego State, namun kemudian kalah dari Ole Miss di babak pertama.
Kali ini mereka siap untuk lebih karena rookie papan atas dan prospek NBA terkenal Caleb Wilson terbukti menjadi bintang instan. Tar Heels mengalahkan Kansas dan Kentucky, melakukan comeback besar untuk menang di Virginia, kemudian memberi Duke satu dari dua kekalahannya tahun ini ketika Seth Trimble mencetak lemparan tiga angka di detik-detik terakhir.
Namun tangan kiri Wilson patah beberapa hari kemudian di Miami. Kemudian, saat dia akan kembali pada awal Maret, Wilson — yang kemudian dinobatkan sebagai tim kedua AP All-American — mengalami patah ibu jari kanannya selama latihan non-kontak dan hilang untuk musim ini.
Tar Heels tidak menang lagi.
Mereka kalah di Duke, tertinggal 18 sebelum gagal dalam comeback panik melawan Clemson di Turnamen ACC, kemudian memudar melawan VCU setelah memimpin 56-37 melalui layup Trimble dengan waktu tersisa 14:58.
“Saya merasa kami berada di posisi yang sangat bagus dan jelas cedera Caleb menurut saya berdampak pada musim kami,” kata pemain besar Henri Veesaar. “Tetapi saya tidak ingin menyalahkan hal itu. … Saya pikir dia melakukan pekerjaan yang baik dalam menempatkan kami di tempat yang tepat, memberi kami keyakinan dan keyakinan dalam segala hal.”
UNC terhenti dengan belokan pendek
Tar Heels memudar dengan buruk dalam permainan VCU saat Davis memperpendek rotasinya untuk mempertahankan empat pemain di lapangan sepanjang babak kedua sementara yang lain bermain 15 menit. Pada akhirnya, UNC tidak dapat melakukan tembakan atau lemparan bebas, sehingga menyebabkan turnover yang mahal dalam prosesnya.
Tar Heels gagal dalam sembilan tembakan terakhir mereka, termasuk enam tembakan pada perpanjangan waktu. Dan mereka melakukan 12 dari 20 pelanggaran, termasuk tiga lemparan bebas yang gagal di perpanjangan waktu, untuk melanjutkan kesengsaraan mereka sepanjang musim.
Davis mengatakan dia tidak merasa para pemainnya lelah, meskipun Trimble mengatakan dalam wawancara sebelumnya bahwa menurutnya itu adalah salah satu faktornya. Ketika ditanya mengapa dia kebanyakan memainkan rotasi enam orang setelah turun minum, Davis menjawab: “Karena itu adalah keputusan saya.”
Itu terjadi tak lama setelah Trimble duduk di sudut ruang ganti, dikelilingi oleh wartawan, menahan air mata. Suatu hal yang jarang terjadi di era portal transfer saat ini: Trimble baru saja bermain selama empat tahun untuk Davis di UNC, sebuah rekor yang membuatnya memasuki portal sebentar setelah tahun keduanya sebelum memutuskan untuk kembali.
Ia mendukung pelatihnya yang menandatangani perpanjangan dua tahun hingga 2029/30 tahun lalu.
“Setiap orang punya kesalahannya masing-masing,” kata Trimble. “Pelatih Davis, dia bukanlah pelatih yang sempurna. Namun dia adalah pelatih yang membuat saya lebih baik, dia adalah pelatih yang membuat para pemain menjadi lebih baik. Dia menunjukkan bahwa dia bisa menang di sini.”
“Saya tahu dia mendapat kebencian. Saya tahu dia mendapat banyak kebencian selama empat tahun terakhir. Tapi saya akan terus bersamanya.”
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
