DURHAM, N.C – Caleb Wilson, dalam beberapa hal, berada tepat di tempat yang dia inginkan, berdiri di lapangan bersama rekan satu timnya di North Carolina sebelum menjadi No. 1 di Cameron Indoor Stadium. 1 Duke menderita kekalahan persaingan.
Tapi bintang pendatang baru dan prospek NBA kelas atas hanya bisa menonton sekarang.
Kekalahan 76-61 pada Sabtu malam untuk mengakhiri musim reguler terjadi sehari setelah sekolah mengumumkan bahwa penyerang setinggi 6 kaki 1 inci itu absen untuk musim ini karena patah ibu jari kanannya. Itu terjadi ketika Wilson hampir kembali dari patah tangan kirinya, tepat pada waktunya untuk Turnamen Konferensi Pantai Atlantik dan March Madness.
Sebaliknya, cedera yang parah – termasuk postingan foto Wilson pasca operasi di media sosial – mengakhiri apa yang diharapkan menjadi musim kuliah yang sepi dengan proyeksi rancangan loterenya yang tinggi. Itu juga merupakan pukulan yang berpotensi menghancurkan ambisi pascamusim Tar Heels.
“Tentu saja dia sangat sedih,” kata pelatih Hubert Davis. “Sudah menjadi mimpi baginya untuk bermain di turnamen ACC dan NCAA. Dan hatiku hancur karena dia tidak bisa melakukan itu. Tapi kita sudah menyelesaikan musim reguler, sekarang saatnya berkumpul kembali dan melangkah menuju turnamen ACC.”
Tar Heels menghabiskan sebagian besar musim ini untuk menyesuaikan diri dengan cedera. Mereka kehilangan senior Seth Trimble selama sembilan pertandingan di awal musim karena patah lengan kiri. Wilson tidak bermain sejak cederanya pada 10 Februari di Miami, ketika dia dipaksa beraksi setelah tembakan tiga angka detik terakhir Trimble di game pertama menyusul kemenangan persaingan atas Duke. Dan pria bertubuh besar Henri Veesaar baru-baru ini melewatkan dua pertandingan karena masalah kaki.
“Sayangnya, sebagai sebuah tim, kami sudah terbiasa dengan hal itu,” kata Trimble.
Tar Heels unggul 5-1 tanpa Wilson saat dia semakin dekat dengan kemungkinan kembalinya. Namun kali ini sudah ada finalitas, tidak ada lagi harapan untuk mengembalikan atlet ultra-kompetitif dan eksplosif yang rata-rata mencetak 19,8 poin, 9,4 rebound, dan 2,7 assist.
“Dia sangat terpukul sejak saat itu karena dia sangat ingin mengenakan seragam UNC untuk Turnamen NCAA dan March Madness,” kata Veesaar. “Saat aku diambil darinya, aku merasa seperti seorang teman menyakitiku.”
Wilson terluka saat melakukan dunk selama latihan non-kontak pada hari Kamis. Menurut rekan satu tim, tidak ada tanda-tanda masalah besar selama latihan ini juga.
“Saya tidak tahu sampai keesokan harinya,” kata Trimble.
“Kami hanya mengira ibu jari saya terkilir saat latihan,” kata Veesaar. “Dia mampu melewatinya sedikit. Dia hanya mengatakan itu sedikit sakit, tapi dia mengira itu adalah ibu jari yang terkilir. Lalu jelas Anda akan mengetahui beritanya keesokan harinya. Dan itu menyakitkan.”
Pada Sabtu malam, Wilson duduk di bangku di samping direktur operasi Eric Hoots, tetapi sering kali berdiri menyaksikan aksi tersebut – terkadang dia, bersama Davis, adalah satu-satunya yang berdiri seperti penjaga buku di pinggir lapangan Carolina Utara. Saat dia duduk, dia sering menyandarkan sikunya di atas lutut dan mengangkat tangannya ke dekat dagu.
Ketika rekan satu timnya Derek Dixon dan Jarin Stevenson terjun ke tanah untuk mendapatkan bola lepas dan melakukan pelanggaran di babak pertama, Wilson berteriak penuh semangat dan menunjuk dengan tangan kirinya. Selama waktu istirahat, dia sering mendekati lini tengah untuk menyapa rekan satu timnya dengan kata-kata penyemangat atau tos saat mereka mendekati bangku cadangan.
Tapi Tar Heels jelas kehilangan kemampuannya untuk finis di tepi lapangan (dia mencatatkan 66 dunk terbaik nasional pada saat cedera awal), melepaskan tembakannya sendiri, dan melakukan pukulan kaca. Yang terakhir ini terutama terlihat pada hari Sabtu di Duke, yang mengungguli North Carolina 24-10 setelah turun minum, termasuk 11-0 pada kaca ofensif.
“Saya merasa bagian terbesarnya adalah menggerakkan bola dan melakukan rebound,” kata Veesaar. “Karena jelas dia adalah atlet yang luar biasa, dia pandai melakukan rebound bola basket. Dan bagian lainnya adalah kita tidak bisa memainkan bola (isolasi) sebanyak yang kita bisa tanpa dia karena Anda memberinya bola, dia pergi bekerja dan itu sangat efektif.”
“Sekarang kami harus menggerakkan bola, orang-orang tidak bisa bertahan.”
Jika tidak, Tar Heels hanya bisa berharap bahwa apa yang telah berhasil selama ketidakhadiran Wilson sudah cukup untuk terus menang di bulan Maret.
“Tentu saja menyebalkan, saya kasihan padanya, itu orang saya,” kata Dixon. “Saya benci bila hal itu terjadi. Namun kami harus bermain. Dan kami harus bermain ke depan.”
___
Dapatkan peringatan dan pembaruan jajak pendapat AP Top 25 sepanjang musim. Berlangganan di sini dan di sini (Aplikasi Seluler AP). Bola Basket AP College: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-basketball-poll dan https://apnews.com/hub/college-basketball
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
