Baik atau buruk, Tony Stewart bersumpah untuk mempertahankan keunggulannya dalam persaingan melawan istrinya

GAINESVILLE, Florida. – Tony Stewart datang ke ruang wawancara sedikit terlambat dan dengan cepat menyalahkan istrinya.

“Salahmu,” candanya.

Stewart menunjukkan waktu reaksi yang sama yang membuatnya menjadi pesaing utama di NHRA tahun lalu, itu hanya musim balap drag penuh waktu ketiganya.

Juara NASCAR tiga kali dan juara IndyCar 1997 memenangkan gelar musim reguler NHRA di kelas Bahan Bakar Teratas sambil menggantikan istrinya, Leah Pruett, di Tony Stewart Racing. Pruett pensiun selama dua tahun saat mereka memulai sebuah keluarga; Pada November 2024 ia melahirkan seorang putra, Dom.

Sekarang Pruett kembali, merebut kembali tempat yang dipertahankan Stewart selama beberapa musim berturut-turut. Namun, Stewart sangat menikmati berada di belakang kemudi sehingga dia sekarang berkendara untuk pesaingnya, Elite Motorsports, menyiapkan panggung untuk pertarungan antara suami dan istri setiap balapan akhir pekan.

“Saya sangat antusias melihat apa yang mereka lakukan tahun ini, apakah mereka tetap menikah atau tidak,” kata Matt Hagan, yang mengemudikan TSR di kelas Funny Car. “Ini akan menarik. … Aku akan mengambil popcorn-ku saja.”

Pertunjukan dimulai pada pembukaan musim Gatornationals, di mana Pruett dan Stewart bisa berakhir di jalur yang berlawanan dalam eliminasi bergaya braket pada hari Minggu. Mungkin juga – sangat tidak mungkin – mereka bermain sepanjang tahun dan tidak bersaing satu sama lain.

“Saya tidak peduli apakah itu dia atau orang lain, saya ingin menginjak tenggorokannya sampai wajahnya membiru dan menghajarnya sampai habis,” kata Stewart, Jumat. “Dan itulah tugas kami. Itu yang ingin dia lakukan jika kami harus bersaing.”

Setelah dua putaran kualifikasi pada hari Jumat, Pruett menjadi unggulan No. 3 di bidang 16 mobil, dengan Stewart di urutan kelima. Masih ada dua babak kualifikasi lagi pada hari Sabtu sebelum babak penyisihan ditentukan.

Stewart dan Pruett menghabiskan hampir 40 hari di Florida bersama Dom. Mereka menguji pengaturan dan mencatat lintasan yang tak terhitung jumlahnya di drag strip di Bradenton dan Gainesville. Mereka melakukan perjalanan ke Arena Balap Internasional Daytona sehingga Stewart dapat berkompetisi dalam balapan NASCAR pertamanya sejak 2016; Dia jatuh dan finis kedua dari terakhir di pembuka Seri Truk. Mereka kembali ke Pantai Daytona akhir pekan lalu untuk memulai Pekan Sepeda.

Itu semua adalah bagian dari persiapan kembalinya Pruett yang sangat dinantikan – dan persaingan internal yang semakin meningkat.

“Ini lebih diperbarui daripada yang baru,” kata Pruett, yang menempati posisi ketiga terbaik dalam karirnya dalam hal poin pada tahun 2023. “Ini seperti topi lama. Saya harus mengingatnya. Otak saya ingin menyerap segala sesuatu yang baru dan segala sesuatu yang kita rasakan dan lihat. Tapi saya harus memiliki pola pikir yang matang dan emosional bahwa ya, semuanya baru, tapi persis sama.”

“Jadi mari kita lanjutkan posisi kita pada tahun 2023 dan melanjutkan hidup. Dan itulah perasaan nyaman yang saya miliki.”

Balapan melawan Stewart bisa jadi terasa tidak nyaman, setidaknya untuk pertama kalinya dan beberapa menit sebelum balapan.

Stewart mengatakan mereka begitu banyak membicarakannya di luar musim sehingga mereka bahkan sempat mempertimbangkan untuk melakukan latihan berdampingan untuk meredakan beberapa kecemasan.

Namun mereka memutuskan untuk menunggu. Stewart sekarang melihat potensi duel sebagai skenario win-win, dengan dia atau mobilnya maju.

Namun, pendekatannya tetap tidak berubah.

“Anda bisa mengagung-agungkan ini semau Anda dan menyia-nyiakan waktu semua orang. Dia adalah pembalap berbeda dengan helm berbeda, baju pemadam kebakaran berbeda, dan mobil balap berbeda di jalur berlawanan, tidak ada bedanya dengan balapan lainnya,” ujarnya. “Dan begitulah cara dia menghadapinya. Begitulah cara saya harus menghadapinya.”

“Aku benci meledakkan gelembung semua orang. Semua orang ingin menulis cerita yang besar, berbunga-bunga, dan halus ini. Dan aku tidak peduli sama sekali. Aku akan balapan. Aku tidak peduli apakah itu dia atau orang lain. Dan tidak ada rasa tidak hormat padanya. Aku mencintainya sampai mati. Pada titik tertentu kita akan berlomba satu sama lain. Kapan pun itu terjadi, itu terjadi. Itu akan bagus untuk kalian. Itu tidak ada gunanya bagiku secara pribadi.”

Satu hal yang Stewart jelaskan: Apa pun yang terjadi di trek, itu tidak akan memengaruhi hubungan mereka.

“Akhir tahun, siapa pun yang menang atau kalah, kami tetap menikah,” ujarnya. “Bukan dengan pensil, tapi dengan tinta. Itu sudah ditetapkan, jadi tidak akan ada yang berubah.”

___

Balap Mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing