INDIANAPOLIS – Pemenang Piala Heisman Fernando Mendoza memiliki semua kualitas yang dicari tim NFL dalam quarterback waralaba.
Dia cerdas, mobile, membaca dengan cepat dan melepaskan dengan cepat. Dia memiliki lengan yang kuat dan ukuran prototipe. Dia memiliki pengalaman memulai selama tiga tahun dan juga kejuaraan nasional.
Namun, setelah direkrut dengan buruk, Mendoza sudah lama belajar untuk tidak menganggap remeh apa pun. Jadi, jika kandidat yang sangat difavoritkan untuk menjadi pilihan nomor 1 secara keseluruhan dalam rancangan bulan April memenuhi ekspektasi tersebut, dia akan mengambil tekanan untuk berhasil. Dan jika Las Vegas Raiders yang membutuhkan quarterback melewati Mendoza, mantan bintang Indiana itu tidak akan khawatir. Sebaliknya, Mendoza kelahiran Boston berharap bisa mencuri satu halaman dari salah satu rencana permainan pemain favoritnya.
“Tim mana pun yang memilih saya, saya bersyukur – apakah itu nomor 1 atau pilihan ke-199,” kata Mendoza, mengacu pada tempat di mana salah satu pemilik Raiders dan juara Super Bowl tujuh kali Tom Brady terpilih dalam draft tahun 2000.
Tentu saja, tidak ada yang menyangka Mendoza akan lolos sejauh ini, meski hal-hal aneh telah terjadi.
Carson Beck memulai musim 2024 sebagai pilihan No. 1, tetapi mengalami cedera siku di akhir musim yang memerlukan operasi dan memaksa perpindahannya dari Georgia ke Miami. Ketika gabungan kepanduan tahunan liga berlangsung Februari lalu, Shedeur Sanders dan Cam Ward tampaknya siap untuk naik ke puncak. Ward memenangkan pertarungan itu dan pergi ke Tennessee di No. 1, sementara Sanders harus menunggu sampai Cleveland akhirnya membawanya di No. 144.
Namun, tahun ini sepertinya tidak ada perdebatan serius. Mendoza jelas berada di puncak kelas ini.
Dia mendapat manfaat darinya. Mendoza baru-baru ini menghabiskan waktu bersama pemenang dua kali Super Bowl Peyton dan Eli Manning, serta Daniel Jones, starter Colts musim lalu. Dia bahkan berbicara singkat di telepon dengan Brady saat wawancara baru-baru ini dengan staf Raiders.
Dan ke mana pun dia pergi pada hari Jumat, kamera ada di mana-mana – mulai dari ponsel yang muncul di podiumnya hingga tur televisi berikutnya yang dia rekam di ruang media hingga rekaman Mendoza yang sedang berjalan-jalan di lorong Indiana Convention Center. Dia tidak berencana untuk berhenti pada Sabtu malam karena Indiana memiliki lebih sedikit waktu untuk mempersiapkan penggabungan dibandingkan pemain lain karena musimnya yang memiliki 16 pertandingan. Dia berencana mengadakan Hari Pro pada tanggal 1 April.
“Itu sangat sibuk,” kata Mendoza. “Banyak rekan satu tim kami yang bercanda bahwa kami bermain melawan Natty pada 19 Januari dan merayakannya dengan parade selama tiga hari pada tanggal 23 Januari.
Beberapa quarterback di grup ini paham maksud Mendoza.
Beck menghabiskan musim semi dan musim panas lalu untuk melakukan rehabilitasi untuk membuktikan bahwa dia bisa mendapatkan kembali performa terbaiknya sebelum cedera. Hasilnya: Dia memimpin Miami ke pertandingan kejuaraan nasional di stadion kandang mereka, membangun kembali stok draftnya dan sekarang berharap untuk membuktikan bahwa dia bisa menjadi pilihan putaran pertama.
“Jika melihat awal musim 2024, tidak ada yang menyangka musim akan berjalan seperti ini, dimulai dari diri saya sendiri,” kata Beck. “Saya tidak tahu saya akan mengalami cedera di akhir musim. Saya tidak tahu bahwa saya akan kembali kuliah selama satu tahun lagi. Itu tidak pernah menjadi rencananya, bukan? Jadi ketika cedera itu terjadi, saya sudah menyatakan untuk wajib militer. Saya harus melalui prosesnya dan saya mulai dari sana. Itu seperti, ‘Oke, Gunner (Stockton) yang berikutnya.’ Ketika saya memutuskan untuk tidak pergi ke NFL, saya berpikir, ‘Saya akan pergi ke tempat lain.'”
Drew Allar menghadapi upaya comeback serupa, meski dengan jadwal yang dipercepat.
Dia kembali ke Penn State musim gugur lalu daripada menjadi profesional dan mengejar kejuaraan nasional. Tidak ada yang berjalan dengan baik. Tim peringkat teratas dalam jajak pendapat pramusim Associated Press tersendat di awal dan musim dengan cepat tersendat, menyebabkan pemecatan pelatih James Franklin di pertengahan musim.
Kemudian, pada pertengahan Oktober, Allar mengalami patah pergelangan kaki kiri yang memerlukan operasi akhir musim. Sekarang dia mencoba menunjukkan kepada pencari bakat NFL bahwa dia sehat.
“Setelah saya benar-benar kembali ke sekolah dan memulai proses rehabilitasi, saya benar-benar fokus untuk mencapai titik tersebut dan menjadi cukup sehat untuk mempunyai kesempatan keluar dan berhenti,” kata Allar. “Jadi saya sangat menantikan untuk pergi ke sana pada hari Sabtu dan memulainya.”
Allar ingin melempar – bukan lari.
Bagi Mendoza, ini adalah panggung yang berbeda. Di sini, dia mencoba menunjukkan kepada lusinan tim bahwa dia memiliki apa yang diperlukan untuk mengikuti jejak Brady dan menjadi solusi jangka panjang tim di quarterback. Tapi pertama-tama dia ingin memenangkan pekerjaan itu.
“Saat ini saya menganggur,” katanya. “Jadi ini wawancara saya dan seperti yang dikatakan semua orang, ini adalah wawancara paling penting dalam hidup Anda. Saat ini saya hanya mencoba segala yang saya bisa agar bisa mendapatkan pekerjaan.”
___
AP NFL: https://apnews.com/hub/NFL
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
