Kai Rooney bisa melakukan debutnya untuk tim senior Manchester United musim ini – berbeda dengan rekan mudanya JJ Gabriel. Pemain berusia 16 tahun – putra legenda Setan Merah Wayne Rooney – baru-baru ini bersinar dengan empat gol dalam kemenangan 6-4 tim U16 di semifinal Piala Liga Inggris atas Norwich City.
Dia sudah bermain untuk tim U18 tahun lalu dan mencetak satu gol dalam tiga pertandingan. Dia membuat penampilan besarnya di Old Trafford bulan lalu ketika dia masuk sebagai pemain pengganti dalam kemenangan 2-1 perpanjangan waktu tim U-18 atas Derby County untuk mengamankan tempat di perempat final FA Youth Cup. Disaksikan oleh ayahnya dan manajer sementara United Michael Carrick di Theatre of Dreams, anak muda ini berpotensi tampil di venue ikonik itu lagi musim ini – kali ini mewakili tim senior.
Berdasarkan peraturan Liga Inggris, pemain harus berusia 15 tahun pada awal musim 2025/26 pada bulan Agustus agar memenuhi syarat bermain untuk tim utama. Saat Kai berusia 15 tahun pada November 2024, dia secara hukum memenuhi syarat untuk bermain di bawah asuhan Carrick, meskipun hal ini tampaknya sangat tidak mungkin, setidaknya pada musim ini. Sayangnya, hal yang sama tidak berlaku untuk JJ Gabriel ketika berbicara tentang potensi masuknya United ke Liga Premier.
Gabriel telah terlibat dalam kedua kemenangan United di FA Youth Cup musim ini, termasuk penampilan selama 115 menit dalam kemenangan atas Derby County, di mana ia bermain bersama remaja Rooney. Dengan 15 gol dalam 20 pertandingan liga untuk tim United U18 musim ini, Gabriel telah menimbulkan banyak kegembiraan di klub.
Pemain muda itu berhak mengikuti Piala FA karena tidak ada batasan usia Liga Inggris di kompetisi piala tersebut. Namun, United tersingkir dari turnamen saat menjamu Brighton, dengan sesama remaja Shea Lacey melakukan debutnya di Piala FA tetapi menerima kartu merah untuk dua kartu kuning.
Pelatih United U18 Darren Fletcher mengakui Gabriel memiliki “masa depan cerah” dan menjelaskan apa yang perlu dia lakukan untuk memenuhi potensi sepak bolanya. “JJ adalah talenta yang luar biasa,” jelas pemain Skotlandia itu. “Saya sangat menikmati bekerja dengannya dan mengenalnya. Dia adalah pemuda dengan sensasi yang luar biasa, Anda tahu ada banyak perbincangan di sekelilingnya dan memang demikian karena dia adalah pemuda yang sangat berbakat.”
“Dia bekerja keras. Hal pertama yang ingin saya katakan adalah dia menyukai sepak bola. Dia suka berlatih, dia suka bermain, dia suka bola, dia suka mengekspresikan dirinya. Dia membuat keputusan yang fantastis. Dia memiliki antusiasme terhadap permainan yang sungguh luar biasa. Berusia 15 tahun, masa depan cerah menantinya. Saya sangat bersemangat dengan bakatnya, tetapi yang paling penting adalah dia terus berkembang dan dia berada di tim U18 dan dia tampil luar biasa.” tapi dia masih harus banyak belajar.
