PANTAI DAYTONA, Florida – William Byron akan mencoba mengukir jalannya ke dalam sejarah NASCAR pada hari Minggu ketika ia mencoba menjadi pemenang pertama dari tiga Daytona 500 berturut-turut.
Dia harus menggantinya dengan Chevrolet cadangan setelah nomor 24 pilihannya rusak dalam balapan kualifikasi di Daytona International Speedway.
Bukan masalah besar: Byron memenangkan Daytona 500 pertamanya pada tahun 2024 dengan mobil cadangan Hendrick Motorsports.
“Kami memenangkan balapan ini dengan mobil cadangan, jadi saya tidak terlalu mengkhawatirkan hal itu,” kata Byron. “Tetapi sayang sekali Anda mengerahkan begitu banyak upaya pada putaran pertama dan kemudian tidak dapat berpartisipasi dalam perlombaan.”
Dia akan start di urutan ke-39 dari 41 mobil di pembuka musim NASCAR, tetapi tidak khawatir berada di belakang lapangan. Byron hampir tidak dominan dalam dua kemenangan terakhir Daytona 500 – ia memimpin total 14 lap di kedua kemenangan tersebut – dan kesuksesannya datang dari berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat.
Tidak ada pembalap dalam 67 Daytona 500 sebelumnya yang memenangkan “Great American Race” tiga tahun berturut-turut. Richard Petty pada tahun 1975, Cale Yarborough pada tahun 1985, Sterling Marlin pada tahun 1996 dan Denny Hamlin pada tahun 2021 semuanya gagal.
“Ini sulit. Anda akan membutuhkan segalanya untuk berjalan sesuai keinginan Anda,” kata Hamlin tentang peluang Byron. “Pada tahun 2021, saya sangat yakin kami bisa melakukannya. Kami memimpin lap terbanyak dalam balapan itu, sangat cepat, namun gagal di urutan pit terakhir.”
“Ada unsur keberuntungan yang harus datang kepada Anda. Tahun lalu dia beruntung di putaran terakhir, tapi terkadang ketika Anda masuk ke delapan besar, Anda bisa beruntung. Dia sendiri yang masuk ke delapan besar dan itulah yang penting.”
Byron muncul entah dari mana tahun lalu – dia berada di urutan kesembilan pada awal putaran terakhir perpanjangan waktu – ketika kecelakaan mengerikan di depannya memungkinkan Byron untuk menerobos dan mengamankan kemenangan setelah memimpin sepuluh putaran sepanjang hari.
Dia hanya memimpin empat lap pada tahun 2024 – turun ke posisi ke-34 selama balapan – tetapi kembali mampu mencetak gol pada saat yang paling penting. Dia mengatasi duel putaran terakhir untuk memimpin sebelum bendera peringatan menghentikan lapangan dan menang dengan warna kuning.
Kebahagiaan? Mungkin. Namun dibutuhkan keterampilan untuk memanfaatkan peluang yang ada.
“Rasanya, terutama di trek ini, saya mampu membuat beberapa hal dengan cara saya sendiri dan juga membuat keputusan yang baik pada saat saya memiliki kesempatan,” kata Byron. “Ini adalah perpaduan antara berada di tempat yang tepat dan kemudian memiliki kesempatan untuk membuat keputusan yang baik.”
Perjalanannya selama dua tahun merupakan perubahan haluan yang luar biasa bagi Byron, yang hanya memulai separuh dari 16 karirnya di Daytona dan keluar delapan kali.
“Untuk sesaat saya merasa itu hanya lelucon; saya tidak bisa menyelesaikan balapan di sini,” kata Byron. “Selama enam tahun pertama saya tidak bisa menyelesaikan balapan, tapi saya selalu terlibat. Saya pikir akhirnya terjadi sebaliknya.”
Byron memiliki lima kemenangan di sirkuit draft dalam karirnya – dua di Atlanta dan tiga di Daytona (dia memenangkan balapan musim panas 2020). Namun ia yakin kemampuannya untuk melakukan slipstream dan menavigasi lalu lintas menguntungkannya di Talladega, di mana ia mencatatkan lima finis di lima besar.
“Saya merasa beberapa hal berjalan dengan baik, dan kemudian kami bagus di speedways. Sebenarnya, itu dimulai di Talladega. Saya pikir kami lebih baik di Talladega untuk sementara waktu,” kata Byron. “Kami belum finis di Daytona, dan setelah kami mengetahui cara menyelesaikan balapan di Daytona, sepertinya segalanya berjalan sebaliknya.”
“Anda hanya mencoba melakukan pekerjaan sebaik yang Anda bisa dan mempelajari sedikit nuansa penyusunan. Saya rasa saya bukan yang terbaik dalam membuat rancangan saat ini. Saya rasa masih banyak yang harus dipelajari.”
Pemilik Hendrick Motorsports, Rick Hendrick, pemenang rekor NASCAR 20 Daytona 500s, tidak percaya kesuksesan Byron di Daytona sepenuhnya karena keberuntungan. Dia mencatat bahwa Byron telah berkompetisi untuk kejuaraan NASCAR selama tiga tahun terakhir, meraih 16 kemenangan dalam karirnya dengan Chevrolet No.24.
“Saya tidak tahu apakah Anda benar-benar beruntung dengan hal itu. Anda harus menempatkan diri Anda pada posisi untuk melakukannya,” kata Hendrick. “William mungkin diremehkan sebagai pembalap plat; dia salah satu yang terbaik di luar sana. Melihat jalannya melewati lalu lintas dan kesuksesan yang dia peroleh, tidak hanya dari memenangkan dua balapan Daytona berturut-turut, tetapi dari berada di atas sana, dia menjadi lebih dewasa – bukan lebih dewasa – lebih berpengalaman.”
Busch berusaha mengakhiri kekeringan
Kyle Busch memulai dari pole untuk pertama kalinya dalam 21 upayanya untuk memenangkan Daytona 500, dan pada 0-20 kekalahan beruntunnya adalah yang terpanjang di antara pembalap aktif di lapangan.
Lebih buruk lagi, Busch memasuki hari Minggu dengan 93 kekalahan beruntun sejak tahun 2023, musim pertamanya untuk Richard Childress Racing. Ini adalah masa kering yang membuat frustrasi bagi Busch, juara NASCAR dua kali dengan 63 kemenangan Piala dalam karirnya.
Putranya yang berusia 10 tahun, Brexton, seorang calon pembalap mobil, menyaksikan ayahnya memenangkan posisi terdepan dari RV keluarga di tengah lapangan dan terjatuh kembali ke sofa karena ketakutan setelah menyaksikan lari kualifikasi ayahnya. Busch mengatakan dia sangat ingin menang demi keluarganya.
“Ini masa yang sulit. Itu bukan rahasia lagi, bukan? Ketika saya melihat putra saya dan hasratnya, dia mungkin adalah pemandu sorak terbesar saya,” kata Busch. “Dia ingin saya berlari dengan baik. Dia ingin saya memenangkan balapan. Dia ingin merayakan kemenangan beruntun seperti yang dia lihat bisa dilakukan oleh anak-anak pembalap lain. Jadi, tidak ada yang lebih membuat saya bersemangat setiap akhir pekan selain melihatnya melihat saya dan bangga pada saya.”
Dengan rentetan kemenangan beruntun, RCR berusaha untuk kembali ke performa kejuaraannya, yang telah melemah dalam 25 tahun sejak Dale Earnhardt terbunuh dalam kecelakaan putaran terakhir di Daytona 500. Earnhardt memenangkan enam kejuaraan dan satu Daytona 500 bersama Childress.
Tidak ada pembalap yang pernah memenangkan balapan untuk pertama kalinya dalam lebih dari 20 kali percobaan – itulah jumlah yang dibutuhkan Earnhardt untuk memenangkan balapan pada tahun 1998.
“Itu adalah kotak yang perlu kita periksa,” kata Busch, yang menempati posisi kedua setelah rekan setimnya Hamlin pada tahun 2019. “Ini adalah kesempatan untuk melakukan itu. Saya telah datang ke sini selama bertahun-tahun. Saya rasa saya telah mendarat di hampir semua posisi yang memungkinkan. Akan menyenangkan bisa (membuka) tahun 2026 dengan kemenangan di sini di Daytona 500.”
Hamlin mengincar tempat keempat
Hamlin melewatkan kesempatannya untuk memenangkan Daytona 500 tiga kali berturut-turut, tetapi masih memiliki rekor untuk dipecahkan.
Kemenangan lainnya akan menjadi kemenangan keempatnya dan ia akan menyamai Yarborough untuk kemenangan terbanyak kedua sepanjang masa dalam balapan terbesar NASCAR. Hanya pemenang tujuh kali Richard Petty, yang juga juara NASCAR tujuh kali, yang memiliki lebih banyak.
“Setiap kemenangan yang Anda peroleh di sini menempatkan Anda pada daftar tertentu,” kata Hamlin. “Daftarnya sangat kecil dengan empat nomor tersebut sehingga pada lap terakhir tahun lalu ketika kami memimpin, saya pasti berpikir untuk mendapatkan satu nomor lagi. Saya merasa peluangnya akan ada dan mudah-mudahan kami dapat menempatkan diri kami dalam posisi untuk naik ke daftar pemenang Daytona 500.”
Balapan Keselowski terluka
Brad Keselowski adalah 0-dari-16 di Daytona 500 dan tidak memiliki banyak peluang pada hari Minggu karena kecelakaan yang dideritanya dalam perjalanan ski keluarga pada bulan Desember.
Keselowski terpeleset di atas es dan kaki kanannya patah. Cedera tersebut menyebabkan dia absen pada balapan eksibisi pramusim pekan lalu. Ketika dia tiba di Daytona, dia menggunakan tongkat untuk berjalan sambil mempercepat waktu pemulihannya untuk memastikan dia tidak melewatkan perlombaan untuk mencetak poin.
“Saat saya di dalam mobil, saya tahu saya mengalami cedera, jangan salah, tapi saya merasa yang terbaik di dalam mobil,” ujarnya. “Kursinya disesuaikan dengan kebutuhan saya dan memacu adrenalin, jadi saya merasa cukup nyaman.”
Dia pernah mengalami cedera sebelumnya: Keselowski mengalami patah pergelangan kaki dalam sebuah kecelakaan pada tahun 2011, namun meraih kemenangan di Pocono beberapa hari kemudian. Dia mengatakan cederanya sangat bervariasi.
“Ini jauh lebih serius. Saat pergelangan kaki saya patah, rasanya sakit. Jangan salah, itu sangat menyakitkan, tapi setelah beberapa minggu saya agak bisa bergerak,” katanya. Sayangnya cedera ini jauh lebih serius. Sulit menjelaskan bagaimana rasanya bagi orang yang belum pernah mengalami patah tulang paha sebelumnya.
“Patah tulang kaki yang normal membutuhkan waktu delapan hingga 12 minggu. Itu lebih seperti enam bulan, jadi ini adalah sesuatu yang benar-benar berbeda.”
pernak pernik
Joey Logano dan Chase Elliott memenangkan balapan kualifikasi mereka di awal minggu dan muncul sebagai pesaing yang kuat. … Dale Jarrett adalah pembalap terakhir yang meraih pole pada tahun 2000. … Jimmie Johnson dan rookie Connor Zilisch start berdampingan di posisi 31 dan 32, sedangkan baris 16 menggabungkan pembalap tertua dan termuda di lapangan. Johnson berusia 50 dan Zilisch 19. … Logano dan rekan setimnya di Tim Penske Ryan Blaney adalah favorit taruhan di plus 1200.
___
Balap Mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
