PANTAI DAYTONA, Florida – Garrett Mitchell lebih dikenal sebagai “Cleetus McFarland” di hadapan jutaan pengikut yang diperolehnya selama bertahun-tahun sebagai influencer balap. Dia sebenarnya selalu disebut sebagai YouTuber sampai dia saat makan malam minggu lalu ketika seorang penggemar datang dan memanggilnya pembalap NASCAR.
Ini adalah pertama kalinya seseorang memberi McFarland gelar itu.
“Saya selalu disebut YouTuber,” kata McFarland kepada The Associated Press, Kamis. “Saya berpikir, ‘Awwwe. Ini jauh lebih baik.'”
Bisa juga lebih tepat.
McFarland akan melakukan debutnya di Seri Truk pada Jumat malam di Daytona International Speedway dan balapan di Seri ARCA keesokan harinya. Dia juga akan lebih sering balapan di masa depan, menunjukkan detailnya akan segera terungkap.
Dia membuat empat permulaan ARCA pada tahun 2025, dimulai dengan pembuka musim di Daytona. Dia mengalami kecelakaan selama 17 lap pada putaran itu – dan menjadi berita utama karena mengatakan bahwa beberapa manuver mengemudinya membuatnya merasa seperti “pembalap terbaik sepanjang masa” – tetapi bahkan lebih sukses, finis di urutan ke-10 di Talladega, kesembilan di Charlotte, dan ke-17 di Bristol.
Ini akan memberikan hasil bagi bank-bank besar di Daytona.
“Saya merasa sedikit lebih nyaman,” katanya. “Tahun lalu saya bahkan tidak bisa masuk ke garasi. Saya berpikir, ‘Di mana sih mobil saya?’ Sekarang saya tahu ke mana harus pergi. Saya tahu beberapa wajah yang saya kenal. Saya tahu rutenya, jadi saya merasa jauh lebih baik.”
McFarland akan menjadi salah satu dari 36 pembalap dalam acara Truck Series bertabur bintang di Daytona. Bidang tersebut mencakup juara Seri Piala tiga kali Tony Stewart, X Games dan bintang RallyCross Travis Pastrana dan lima pemain tetap Seri Piala.
Stewart, yang memiliki julukan “Smoke”, membantu mengantarkan kembalinya Ram ke seri truk.
“Saya suka Smoke,” kata McFarland. “Bergaul dengannya dan semoga bertemu dengannya suatu saat nanti adalah akhir bagiku.”
McFarland dan Pastrana adalah rekan satu tim di Niece Motorsports, dengan Black Rifle Coffee dan Brunt Workwear sebagai sponsor. McFarland menerima izin superspeedway NASCAR setelah sesi tes di Rockingham Speedway pada hari Selasa dan datang ke Daytona dengan lebih percaya diri dibandingkan tahun lalu.
“Ekspektasi saya jauh lebih tinggi tahun ini,” katanya. “Saya memahami kapan dan di mana risiko itu penting. Tahun lalu saya tersingkir (dari draft) karena ada seseorang yang berputar di depan saya dan saya terus berusaha mendorongnya dan menghindarinya agar tidak kehilangan lapangan. Sekarang saya hanya akan mengatakan, ‘Lagipula ada peringatan yang akan datang. Berhenti saja. Itu sangat bodoh.’ Jadi, saya sedang belajar.”
Pastrana juga mengetahui tentang McFarland. Mereka berkompetisi satu sama lain di beberapa acara khusus YouTube seperti Freedom 500.
“Cleetus selalu meremehkan keterampilan mengemudinya, tapi dia adalah pengemudi sejati,” kata Pastrana. “Dia bisa melakukan apa saja.”
McFarland dan Pastrana akan mengemudi bersama upeti Greg Biffle di truk mereka. Biffle termasuk di antara tujuh orang yang tewas ketika pesawatnya jatuh di Statesville, North Carolina, pada bulan Desember. Biffle, 55, dinobatkan sebagai salah satu dari 75 pembalap terbaik NASCAR, dinominasikan untuk Stock Car Series Hall of Fame dan membalap di puncak olahraga tersebut selama 18 tahun.
Tahun lalu, ia menjadi berita utama atas pekerjaan kemanusiaannya sebagai pilot helikopter yang memberikan bantuan di North Carolina menyusul kehancuran yang disebabkan oleh Badai Helene pada tahun 2024.
“Be Like Biff” menghiasi bak truk mereka, dengan Biffle No. 16 dimahkotai dengan lingkaran cahaya. Sebagai penghormatan kepada Biffle, McFarland bahkan memotong lengan baju Pastrana saat presentasi media, Kamis.
“Saya tidak akan berada di sini tanpa Biff,” kata McFarland, yang menyampaikan pidato di pemakaman Biffle. “Kami mewakili. Sayangnya, saya tidak pernah benar-benar berbicara dengannya tentang truk. Itu akan sangat keren. Dia akan sangat bersemangat jika kami melakukan itu.”
“Dia sebenarnya ingin balapan bersama kami. Dia ingin balapan ARCA dengan saya di sini akhir pekan ini. Saya membayangkan dia akan menemukan truk.
Dan mungkin semakin dekat untuk menjadi lebih dikenal sebagai pembalap NASCAR.
___
Balap Mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
