MILAN – Nathan MacKinnon tahu dia tidak akan masuk tim Olimpiade Kanada 2014 sebagai rookie NHL berusia 18 tahun, sementara Leon Draisaitl dari Jerman dan David Pastrnak dari Ceko masih satu tahun lagi untuk dipanggil.
Connor McDavid dari Kanada dan Jack Eichel dari Amerika baru berusia 17 tahun dan Auston Matthews 16 tahun ketika pemain hoki terbaik dunia melakukan perjalanan ke Sochi. Mereka semua berasumsi bahwa mereka akan mendapat kesempatan empat tahun kemudian, dan peluang itu tidak pernah datang karena liga memutuskan untuk tidak melakukan perjalanan ke Pyeongchang pada tahun 2018 – dan kemudian pandemi global mendatangkan malapetaka, menghapus kesempatan untuk bermain di Beijing pada tahun 2022.
“Kami, generasi kami, telah menunggu hampir sepanjang karier kami untuk bermain di Olimpiade,” kata Pastrnak.
Victor Hedman, yang entah kenapa dihina oleh Swedia belasan tahun lalu, melakukan debutnya di Olimpiade di Milan. Dan akhirnya tiba waktunya bagi McDavid dan MacKinnon untuk bekerja sama dengan Sidney Crosby untuk Kanada dan bagi Eichel dan Matthews untuk bergabung dengan harapan memenangkan medali emas AS pertama dalam hoki putra sejak Miracle on Ice tahun 1980.
“Sungguh nyata,” kata McDavid, mengulangi pernyataannya dengan tidak percaya. “Sungguh nyata. Itu sudah lama sekali. Butuh waktu lama sekali.”
Pertandingan pertama berlangsung pada hari Rabu, dengan Finlandia dan Slovakia memulai pertandingan sebelum Swedia menghadapi tuan rumah Italia di pertandingan malam.
“Saya tidak tahu apakah saya akan merasa hebat atau tidak, tapi saya akan terbang dalam beberapa shift pertama,” kata Adrian Kempe dari Swedia.
Siapa yang difavoritkan untuk meraih emas hoki es putra di Olimpiade?
Di BetMGM Sportsbook, Kanada adalah favorit tipis dalam hal peluang, sedangkan Amerika Serikat hanya di bawah 2:1. Kanada memenangkan tiga dari lima Olimpiade pertama yang menampilkan pemain NHL sejak tahun 1998, termasuk dua pertandingan terakhir pada tahun 2010 dan 2014, dan apa pun yang kurang dari emas adalah kekecewaan bagi negara yang menemukan olahraga tersebut.
“Bermain untuk Tim Kanada selama bertahun-tahun, Anda belajar bahwa hal itu menyertainya, harapan dan tanggung jawab itu,” kata Crosby. “Kami memahami hal itu, kami sendiri memiliki ekspektasi yang tinggi dan Anda harus tampil di sana dan bermain serta melakukan apa pun untuk mencoba dan menang. Anda tidak dapat berpikir terlalu jauh ke depan, namun kami memahami bahwa itulah ekspektasinya.”
AS memiliki skuad kelas atas, mulai dari Eichel, Matthews dan saudara laki-laki Brady dan Matthew Tkachuk sebagai pemimpin, hingga pertahanan kuat yang dipimpin oleh Quinn Hughes, Charlie McAvoy dan Zach Werenski serta trio penjaga gawang yang luar biasa dari Connor Hellebuyck, Jake Oettinger dan Jeremy Swayman. Hasil terbaiknya sejak tahun 1980 adalah kekalahan terakhirnya – melawan Kanada – pada tahun 2002 dan 2010.
Mengingat pertumbuhan hoki di Amerika Serikat dan bakat yang telah dihasilkan selama beberapa dekade terakhir, manajer umum Bill Guerin memperjelas bahwa ini adalah emas atau kegagalan.
“Hampir setiap negara memiliki pola pikir untuk menang, dan tim kami pun demikian,” kata Matthew Tkachuk. “Jika Anda datang ke sini dengan pola pikir berbeda, Anda mungkin tidak seharusnya berada di sini.”
Lalu ada Swedia pilihan ketiga dengan 15:2. Kehilangan center No.1 yang diproyeksikan Leo Carlsson dan pemain bertahan empat besar Jonas Brodin karena cedera tentu saja menyakitkan, tetapi Swedia memiliki empat pemain kembali dari tim yang mencapai final dan meraih medali perak di Sochi.
Mereka tidak khawatir dengan semua pembicaraan tentang AS dan Kanada.
“Itu tidak memukul ego kami,” kata pelatih Swedia Sam Hallam. “Itu wajar. Mereka saat ini adalah dua negara hoki es terbesar di dunia.”
Apa formatnya?
Ke-12 tim tersebut dibagi menjadi tiga grup, yang masing-masing grup memainkan tiga pertandingan round-robin. AS memulai pertandingan pada hari Kamis melawan Latvia, bermain dalam apa yang disebut “Derby Greenland” melawan Denmark pada hari Sabtu dan mengakhiri babak penyisihan pada hari Minggu melawan Draisaitl dan Jerman.
Kanada satu grup dengan Republik Ceko, Swiss, dan Prancis. Saingan lama Finlandia dan Swedia berada di samping Italia dan Slovakia.
Tidak ada yang tersingkir, yang mengubah cara staf pelatih mendekati susunan pemain dan keputusan penentuan tujuan serta aspek lain dari turnamen.
“Anda tidak memenangkan medali emas pada pertandingan pertama, namun Anda dapat melatih permainan semua orang dan diri Anda sendiri serta melatih sistem Anda dan terus membangun,” kata striker Swedia Rickard Rakell.
Tim diunggulkan berdasarkan poin antara 1 dan 12 (tiga untuk kemenangan regulasi, dua untuk kemenangan perpanjangan waktu atau adu penalti, satu untuk kekalahan perpanjangan waktu atau adu penalti dan tidak ada untuk kekalahan regulasi), dengan tiebreak termasuk, namun tidak terbatas pada, pertarungan head-to-head dan selisih gol.
Pemenang setiap grup dan tim keseluruhan terbaik berikutnya maju ke perempat final pada 18 Februari. Tim yang berada di peringkat 5 hingga 12 akan bermain melawan satu sama lain di babak kualifikasi pada 18 Februari.
Seperti apa hokinya nanti?
Terakhir kali pemain NHL menghadiri Olimpiade, tingkat hiburannya di atas rata-rata. TJ Oshie membuat dirinya terkenal secara nasional dengan tembakan heroiknya untuk membantu Amerika Serikat mengalahkan Rusia di kandang sendiri, dan Kanada memiliki kemajuan klinis menuju medali emas.
Pertemuan 4 Negara setahun yang lalu memberikan gambaran tentang apa yang bisa dicapai generasi ini di kancah internasional. Antisipasi terpendam untuk bermain di empat negara memastikan langkah yang cepat.
Ini bukanlah turnamen yang panjang, namun ada banyak hal yang dipertaruhkan – dan kecepatannya hampir pasti akan meningkat juga.
“Ini bukan sprint,” kata MacKinnon. “Tetapi saya tidak dapat membayangkan kecepatannya melambat.”
___
Olimpiade Musim Dingin AP: https://apnews.com/hub/milan-cortina-2026-winter-olympics
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
