LOS ANGELES – Dalam upaya untuk berpindah dari tim tertua NBA ke tim yang lebih muda, Los Angeles Clippers menukar dua perlima dari lineup awal mereka untuk 11 kali All-Stars James Harden dan Ivica Zubac.
Duo ini adalah yang paling dapat diandalkan dan tersedia di tim selama masa jabatannya.
Tidak ada rencana untuk membongkarnya. Setidaknya sampai tim tersebut menerima apa yang disebut Lawrence Frank sebagai “tawaran ayah baptis” dari Indiana Pacers untuk Zubac – sebuah tawaran yang terlalu bagus untuk ditolak. Dan Cleveland Cavaliers menelepon dan bertanya tentang Harden.
“Kami tidak hanya ingin menang hari ini,” kata Frank, presiden operasi bola basket tim, “kami harus tampil lebih baik besok.”
Namun, hal itu harus dibayar secara emosional.
Zubac tumbuh bersama Clippers setelah pindah dari Los Angeles Lakers. Musim lalu, ia mencapai karir tertinggi dan menjadi salah satu pemain bertahan terbaik liga sebagai pemain aktif terlama di tim.
Malam sebelum memperdagangkan Zubac, Frank mengatakan kepadanya bahwa sebuah tim akan “sangat, sangat agresif” dalam mengejarnya. Pada saat yang sama, Frank “berharap mereka tidak memenuhi ambang batas Clippers untuk menyelesaikan kesepakatan.”
Pada akhirnya, Pacers melakukannya. Zubac menelepon dan bertanya apakah dia masih bisa datang ke fasilitas latihan Clippers. Kunjungan terakhirnya berubah menjadi pesta cinta selama enam hingga delapan jam saat rekan satu tim, pelatih, staf, dan staf operasi mengucapkan selamat tinggal.
“Ada banyak air mata,” kata Frank, Senin. “Ini sulit karena kita semua tahu apa arti Zu bagi kita.”
Yang lebih personal lagi adalah fakta bahwa istri Zubac baru saja melahirkan anak pertama mereka.
“Tak satu pun dari kami merasa benar. Dia pria yang istimewa,” kata Frank, mengutip kemampuan Zubac untuk mengatakan kebenaran kepada rekan satu timnya di masa-masa sulit dan untuk mengambil tanggung jawab ketika orang lain menudingnya.
Harden dan Clippers telah membicarakan tentang seperti apa tim dalam beberapa tahun ke depan. Pada usia 36, Harden telah mencatatkan menit-menit penting saat mengawasi tim dalam waktu lama ketika Kawhi Leonard cedera.
“James memahami bisnis ini lebih baik daripada pemain mana pun yang pernah saya kenal. Dia melampaui semua harapan kami,” kata Frank, menjelaskan bahwa pelepasannya adalah “kesempatan di mana kami bisa menang sekarang dan tetap menjadi lebih muda.”
Clippers naik ke peringkat kesembilan di Barat setelah mengawali musim dengan skor 6-21. Mereka telah memenangkan 19 dari 25 pertandingan terakhir mereka menjelang pertandingan Selasa malam di Houston.
“Kawhi terluka dan kecewa karena orang-orang itu tidak ada di sini, tapi dia juga mitra yang hebat,” kata Frank. “Dia memahami bahwa untuk menjadi berkelanjutan, Anda harus membuat beberapa keputusan yang sangat sulit.”
Sebagai imbalan atas Harden, Clippers menerima dua kali All-Star Darius Garland dari Cavs. Dia absen sejak 16 Januari karena jempol kaki kanannya terkilir. Cederanya sudah sembuh, kata Frank, namun Garland masih dalam tahap pemulihan dari sisa rasa sakit akibat operasi di jari kaki kirinya, sehingga belum ada jadwal debutnya.
“Kami sangat yakin jika dia meluangkan waktu sekarang, perjalanannya akan panjang,” kata Frank. “Kami ingin melihatnya bermain di level tinggi untuk waktu yang lama.”
Garland 10 tahun lebih muda dari Harden dan seiring dengan kepergian Chris Paul yang berusia 40 tahun, Clippers tidak lagi memiliki delapan pemain berusia di atas 30 tahun.
___
AP NBA: https://apnews.com/hub/NBA
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
