Ribuan orang berkumpul di San Francisco pada hari-hari menjelang pertandingan yang paling dinantikan di kalender NFL. Namun sebelum Seahawks dan Patriots menjadi pusat perhatian di Super Bowl LX, versi permainan non-kontaklah yang terus mencuri perhatian.
Baik itu para pemain terbaik NFL yang berkompetisi di Pro Bowl, Kejuaraan Internasional Bendera NFL 2026, atau serangkaian pertunjukan yang menyoroti bakat para atlet di seluruh dunia, perkembangan pesat sepak bola bendera terwakili di San Francisco.
Sebuah permainan yang dulunya hanya terbatas pada waktu istirahat telah berkembang secara signifikan dalam beberapa tahun terakhir. Ada baiknya jika tiga kekuatan besar bekerja sama untuk mendukung pertumbuhan olahraga ini: NFL, NCAA, dan Komite Olimpiade Internasional.
Dukungan yang kuat adalah salah satu alasan mengapa flag football berada di jalur yang tepat untuk maju melalui program NCAA Emerging Sports for Women dengan kecepatan yang hanya dialami oleh sedikit olahraga.
“Dalam setiap cabang olahraga yang kami pimpin melalui program ini, dan bendera adalah contoh terbarunya, pertumbuhan akan jauh lebih berhasil ketika banyak unit mendukungnya dan bekerja menuju tujuan bersama,” Gretchen Miron, direktur pendidikan dan keterlibatan eksternal NCAA, mengatakan kepada The Associated Press.
Sejak didirikan pada tahun 1994, program atletik yang muncul telah membantu delapan cabang olahraga wanita mencapai status kejuaraan: voli pantai, dayung, hoki es, polo air, bowling, gulat, stunting, serta akrobatik dan tumbling.
Setelah program selesai, setidaknya 40 sekolah harus mensponsori olahraga tersebut di tingkat universitas untuk dipertimbangkan pada tahap berikutnya. Ini adalah tolok ukur yang belum dapat dicapai oleh olahraga seperti olahraga berkuda dan rugby setelah bertahun-tahun mengikuti program ini. Flag football, yang ditambahkan ke dalam program pada pertengahan Januari, diharapkan mencakup lebih dari 40 program universitas pada musim semi.
Olahraga juga menawarkan solusi terhadap masalah kesetaraan yang telah lama dihadapi oleh para atlet perguruan tinggi. Dalam lanskap olahraga perguruan tinggi yang secara historis didominasi oleh sepak bola dan bola basket putra, sepak bola wanita menawarkan cara baru untuk memperluas peluang partisipasi.
Setidaknya, hal ini dapat membantu kepatuhan terhadap Judul IX, yang mengharuskan departemen atletik untuk menawarkan peluang yang mencerminkan siswa secara adil.
“Salah satu alasan kami melihat banyak sekolah menambahkan olahraga putri adalah karena mereka terus mengevaluasi dan memastikannya seimbang dari perspektif Judul IX,” kata Miron.
Olahraga berkuda dan rugbi memerlukan tim yang lebih besar, sehingga sekolah dengan sedikit ketidakseimbangan mungkin memilih tambahan yang lebih kecil. Flag football, dengan rata-rata pemain yang terdiri dari 20 hingga 25 atlet, dapat membantu menjembatani kesenjangan tersebut.
“Menurut saya saat ini tingkat partisipasi perempuan sangat tinggi,” kata Miron. “Tetapi masih ada kesenjangan yang signifikan antara laki-laki dan perempuan dalam hal peluang partisipasi secara keseluruhan.”
Pada tahun 2023, IOC memilih untuk menambahkan sepak bola bendera sebagai olahraga resmi Olimpiade, yang dijadwalkan untuk pertama kalinya di Olimpiade Los Angeles 2028, yang menunjukkan betapa luasnya jangkauan olahraga ini.
Komisaris NFL Roger Goodell menunjuk akses sebagai kekuatan pendorong di balik pertumbuhan tersebut.
“Ini adalah salah satu olahraga terpanas di dunia,” kata Goodell menjelang Super Bowl. “Ini sangat menginspirasi saya ketika Anda melihat orang-orang yang belum memiliki akses terhadap game ini mendapatkan kesempatan untuk memainkannya. Hal ini terutama berlaku bagi remaja putri.”
Menurut Kantor Inklusi NCAA, kehadiran Olimpiade hanya dapat membantu olahraga yang sedang naik daun. Visibilitas terkait pada tahap terbesar dapat menghasilkan partisipasi yang lebih tinggi dan jalur yang dipercepat melalui jalur pipa NCAA.
Pengumuman Olimpiade membuka pintu menuju masa depan yang hanya diimpikan oleh beberapa pemain sepak bola terbaik dalam olahraga ini, seperti quarterback Diana Flores.
“Olimpiade adalah puncak karir setiap atlet,” kata Flores. “Sebagai seorang gadis muda, saya tumbuh besar dengan menonton Olimpiade setiap empat tahun dan hanya bertanya-tanya bagaimana rasanya mendapat kesempatan itu karena benderanya bahkan tidak dipertimbangkan.
___
Penulis AP Sports Pat Graham di Bormio, Italia, berkontribusi pada laporan ini.
___
Olahraga Perguruan Tinggi AP: https://apnews.com/hub/college-sports
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
