SANTA CLARA, Kalifornia. – Sam Darnold dan ayahnya belum pernah menangis bersama sebelumnya.
“Kami tidak melakukan itu,” kata Darnold.
Kemudian, pada Minggu malam, mereka membiarkan air mata mengalir – air mata bertahun-tahun. Sebagai Juara Super Bowl.
Betapa pantasnya Darnold mengakhiri karier NFL-nya yang penuh gejolak tepat di tempat ia menghidupkannya kembali baru-baru ini, dan kemudian merayakannya bersama orang-orang yang paling mendukungnya: ayah Michael, ibu Chris, dan tunangan Katie.
“Ini istimewa. Saya mengalami momen yang menyenangkan bersama orang tua dan tunangan saya, Katie, setelah pertandingan, dan saya pikir itu sedikit menyentuh saya,” kata quarterback asal Seattle itu tentang ekspresi emosinya yang jarang terjadi.
“Aku dan ayahku jarang menangis dan aku mengatakan kepada ayah dan ibuku bahwa aku ada di sini karena mereka percaya padaku. Mereka percaya padaku sepanjang karierku dan aku pikir itulah sebabnya aku bisa percaya pada diriku sendiri hingga hampir membuat mual. Beberapa orang menyebutku gila sepanjang karierku karena aku sangat percaya pada diriku sendiri dan sangat percaya diri, tapi itu karena orang tuaku.”
Dua musim lalu di sela-sela Stadion Levi’s, Darnold dengan sabar berkontribusi di belakang Brock Purdy sebagai gelandang cadangan San Francisco, menyerap setiap pengetahuan yang dia dapat dari para pelatih.
Kembali ke Bay Area dan di bawah cahaya terang pada hari Minggu, Darnold memenangkan Super Bowl di tahun pertamanya sebagai center Seahawks – tim kelimanya dalam delapan musim.
Seattle memenangkan Trofi Lombardi kedua dari franchise tersebut dengan kemenangan besar 29:13 atas New England Patriots. Darnold bahkan berpakaian pada hari Minggu di ruang ganti yang sama dengan yang pernah dia masuki bersama 49ers, kemudian turun ke lapangan dan menyelesaikan 19 dari 38 operan untuk jarak 202 yard dan satu touchdown.
Darnold yang berusia 28 tahun sekarang memiliki gelar NFL atas namanya, dan itu seharusnya cukup untuk membuktikan bahwa dia adalah salah satu quarterback elit NFL setelah awal karir profesionalnya yang banyak dikritik.
Ia terus berjuang keras untuk Seahawks melalui semua suka dan duka musim ini. Seperti yang telah dia lakukan berkali-kali sebelumnya, menghadapi orang-orang yang ragu-ragu yang sebagian besar menganggapnya gagal.
“Ini adalah kisah yang unik. Saya sangat diberkati karena orang ini menjadi quarterback saya,” kata gelandang Ernest Jones IV. “Dia adalah panutan atas apa yang dialami semua orang di tim ini. Kita semua telah ditolak, kita semua tidak dihormati, dan dia hanyalah orang yang berada di puncak bagi kita.”
Pertandingan tak terlupakan dengan empat intersepsi dalam kekalahan tandang 21-19 Minggu 11 dari Rams pada pertengahan November sepertinya sudah lama berlalu. Rekan satu tim Darnold tetap bersamanya dan dia menggunakan hari itu sebagai bahan bakar untuk menjadi lebih baik: Dia mengalahkan Rams dalam dua pertemuan berikutnya dan memimpin timnya meraih kemenangan perpanjangan waktu 38-37 pada 18 Desember sebelum kemenangan 31-27 di pertandingan kejuaraan NFC bulan lalu.
“Semua orang di ruang ganti ini percaya pada saya,” kata Darnold. “Mereka selalu mendukung saya sejak lompatan ini, dan saya juga mendukung semua orang. Begitulah cara kami bekerja sebagai sebuah tim. Perjalanan dan segala sesuatu yang menyertainya serta peluang untuk memenangkan Super Bowl belum benar-benar tertanam dalam diri saya, bahkan hanya dengan mengatakannya dengan lantang. Ini adalah momen luar biasa yang dapat saya bagikan dengan banyak rekan satu tim dan pelatih saya malam ini.”
Bagi Darnold, periode San Francisco bermain dalam serangan pelatih Kyle Shanahan sambil belajar dari Purdy sangat penting dalam menghidupkan kembali kariernya. Dia kemudian menerobos dengan Minnesota musim lalu sebelum menuju ke Pacific Northwest.
Darnold memulai satu pertandingan untuk 49ers pada tahun 2023 dan tampil dalam sepuluh pertandingan, melemparkan total 46 operan dengan 28 penyelesaian dan dua gol. Dia menghargai bimbingan yang dia terima dari pelatih quarterback Brian Griese, yang juga seorang veteran NFL selama 11 tahun.
Merupakan perjalanan yang cukup panjang bagi Darnold untuk menjadi pemain profesional setelah ia direkrut ketiga secara keseluruhan oleh New York Jets pada putaran pertama draft 2018 dari USC.
Dalam tiga musim pertamanya bersama Jets, ia memiliki rekor 13-25 dan rating pengoper 78,6 — yang terburuk kedua di liga di antara 43 gelandang dengan setidaknya 15 kali menjadi starter pada 2018-20.
“Ini semua tentang perjalanan saya. Alasan saya berada di sini adalah karena perjalanan saya, karena suka dan duka, terutama suka duka yang saya lalui di awal karier saya,” kata Darnold. “Saya belajar banyak tentang diri saya sendiri, tentang sepak bola. Lucu sekali cara kerjanya, saya tidak memainkan sepak bola yang bagus dalam beberapa tahun pertama karier saya dan kemudian saya datang ke sini ke San Francisco dan belajar banyak.”
Darnold telah berkembang pesat di Seattle – masih dengan beberapa koneksinya di San Francisco. Koordinator ofensif Klint Kubiak memimpin permainan passing Niners pada tahun 2023.
General Manager John Schneider senang melihat Darnold memimpin jalan ke Seattle dan menangani naik turunnya musim NFL dengan begitu indah.
“Kita semua mendukung orang-orang seperti itu, bukan?” Schneider berkata di ruang ganti Seahawks yang dipenuhi asap cerutu. “Dia adalah pilihan ketiga dalam draft karena suatu alasan. Dia adalah pria yang tangguh, dan saya pikir itu adalah cerminan dari tim kami. … Dia adalah orang yang nyata. Dia tidak memalsukan apa pun. Dia berkata, ‘Saya adalah saya, hadapilah.'”
___
AP NFL: https://apnews.com/hub/NFL
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
