Mikaela Shiffrin datang ke Olimpiade keempatnya dengan perasaan tidak terbebani oleh hantu Beijing

CORTINA D’AMPEZZO – CORTINA D’Suasana tak pernah membosankan bersama Mikaela Shiffrin. Sudah ada empat Olimpiade.

Di sanalah mereka pada hari Sabtu, tepat di tempat mereka biasanya berada, saat pemain ski paling berprestasi sepanjang masa melakukan perjalanan akrab ke resor kelas atas di Italia utara yang telah lama memberikan rasa nyaman.

Ada banyak pengingat tentang apa yang dipertaruhkan Shiffrin dalam dua minggu ke depan. Sulit untuk berbalik tanpa melihat branding Olimpiade pada sesuatu. Bahkan, mungkin secara tidak sengaja, saat-saat yang dianggap ingin dia lupakan.

Ketika pemain berusia 30 tahun itu berbicara tentang bagaimana dia masih “terbelalak” untuk kembali menjadi pusat perhatian yang hanya bisa diberikan oleh acara olahraga terbesar di dunia, hantu perjalanan mimpi buruk Shiffrin ke Beijing empat tahun lalu benar-benar mengintai hanya beberapa meter jauhnya.

Gambar promosi menunjukkan Shiffrin dalam penerbangan penuh, tubuhnya condong ke arah gerbang berikutnya dan pandangannya terfokus pada rute di depan. Namun jika dilihat lebih dekat, bib “Beijing” sulit untuk dilewatkan. Shiffrin meninggalkan Tiongkok tanpa medali, terjatuh dalam tiga balapan dan gagal meraih podium di tiga balapan lainnya.

Dia pasti akan memikul beban pengalaman ini ke grid start di Cortina. Saya hanya berpikir itu tidak lebih sulit daripada emas slalom yang dia menangkan di Sochi saat remaja.

Seolah-olah ingin memberikan bukti, Shiffrin melirik ke belakang pada gambar tersebut, yang diambil pada salah satu periode paling kompetitif (jika bukan secara fisik) dalam kariernya, dan hampir secara refleks melontarkan lelucon.

“Ini cukup keren,” katanya sambil tertawa. “(Setidaknya) itu foto saat aku berdiri, tahu?”

Ya, apa yang terjadi di Beijing adalah bagian dari sejarah mereka. Ini bukan segalanya. Meskipun dia sangat menyadari bahwa selama sepuluh hari ke depan akan ada sebagian penonton yang belum menontonnya mengenakan sepatu ski sejak hari-hari yang melelahkan di Pusat Ski Alpine Nasional Yanqing pada awal tahun 2022.

Yang berhasil ia lakukan saat ini hanyalah meningkatkan total kemenangannya di Piala Dunia menjadi rekor 108 dan terus bertambah, menderita luka tusuk aneh di perutnya saat slalom raksasa di Vermont pada akhir tahun 2024, dan berjuang melawan kombinasi gangguan stres pasca-trauma dan keraguan diri untuk mencapai podium GS bulan lalu untuk pertama kalinya dalam hampir dua tahun.

Ditanya apakah adil jika apa yang terjadi di bawah ring Olimpiade dapat berdampak besar pada persepsi orang luar tentang dirinya — ketika resumenya menunjukkan bahwa dia adalah yang terhebat sepanjang masa (julukan yang dia hindari) — Shiffrin mengangkat bahu.

Dia menggambarkan kesempatan untuk bermain ski di panggung dunia sebagai “hadiah yang indah.” Jika harga yang harus dibayar adalah tekanan karena mengetahui bahwa “penghakiman hanya dapat dilakukan ketika banyak hal telah terjadi,” dia akan membayarnya berulang kali, tanpa ada pertanyaan yang diajukan.

“Seperti yang dikatakan Billie Jean King, ‘Tekanan adalah sebuah hak istimewa,’” kata Shiffrin, menyinggung kutipan ikonik pionir tenis tersebut. “Dan tidak selalu terasa seperti itu. Tapi saat ini rasanya seperti sebuah keistimewaan. Saya bersyukur untuk itu.”

Itu bukan satu-satunya hal yang dia syukuri. Shiffrin dan timnya telah memperpendek jadwal kompetisi mereka dan kali ini tetap menggunakan disiplin ilmu khas mereka – slalom, slalom raksasa, dan tim bersama. Fokus yang lebih sempit berhasil. Dia telah mengamankan rekor gelar slalom Piala Dunia kesembilannya dan sedang dalam proses mendapatkan kembali mentalitas seorang pembalap di slalom raksasa, sebuah proses yang secara bertahap mendorongnya ke tepi zona nyamannya dan pada saat yang sama memperluas zona tersebut.

“Sekarang saya berada pada titik di mana saya menantikan untuk mengendarai GS yang cepat,” katanya.

Hanya mungkin sampai titik tertentu. Masih ada beberapa tikungan saat balapan di mana bagian otaknya memicu alarm yang berbunyi, “Ini sudah cukup.”

“Ini mungkin tidak lebih dari sekedar mental,” katanya. “Itu mungkin saja karena aku tidak terlalu suka bermain ski secepat itu. Aku merasa lebih seperti bibiku daripada ibuku, yang sangat suka bermain ski dengan cepat. Tapi itu lain cerita untuk lain waktu.”

Sejarah kali ini akan ditulis dalam beberapa hari mendatang. Dia tidak tertarik untuk mendefinisikan apa yang dianggap sebagai “sukses”. Itu akan terjadi kemudian. Apa yang dia pelajari sejak debutnya di Olimpiade saat berusia 18 tahun adalah dia tidak bisa melebihi ekspektasinya. Hal terbaik yang bisa dia harapkan adalah terus “di luar kemampuan skinya”, yang hanya terjadi saat Anda merasa paling percaya diri.

“Ski di luar ruangan adalah bosnya,” katanya. “Jika Anda duduk di ski luar, Anda berada di kursi pengemudi.”

Sepeda terkadang tetap licin. Melihat ke belakang, dia memahami bahwa ketidakmampuannya untuk bermain ski di luar berperan dalam kecelakaan di Killington, di mana sebuah tiang gawang dilemparkan ke perutnya sebelum dia jatuh memanjang ke pagar pengaman.

Luka fisiknya sudah lama sembuh. Yang mentalnya? Ya, itu butuh waktu. Shiffrin datang ke sana. Berada di tempat yang dia sukai – menurutnya Cortina terasa seperti Cortina di mana pun, meskipun ada merek Olimpiade – membantu.

Olimpiade adalah sebuah tantangan. Dari logistik sekadar berkeliling hingga perhatian besar yang dia terima di setiap kesempatan, baik dia menginginkannya atau tidak. Dia mencoba menerima segalanya.

Shiffrin menjawab pertanyaan tentang tantangan berkompetisi secara konsisten di level tinggi dalam slalom ketika dia menemukan metafora yang menggambarkan apa yang menantinya di Italia: dari ekspektasi eksternal hingga perbandingan yang tak terelakkan dari rekan setimnya Lindsey Vonn hingga perjuangan tanpa akhir dengan kepercayaan dirinya.

“Rasanya seperti ‘Whac-a-Mole’, hanya saja kamulah tahi lalatnya,” katanya. “Dan kamu tidak ingin menjadi tikus tanah. Kamu ingin memukul, kamu tahu maksudku?”

___

Olimpiade Musim Dingin AP: https://apnews.com/hub/milan-cortina-2026-winter-olympics