BARU YORK – Dengan penampilan yang mengesankan di Madison Square Garden yang semarak, No. 22 St. John’s menunjukkan kepada semua orang bahwa peringkat ketiga UConn memiliki penantang yang sah di Big East musim ini.
Zuby Ejiofor mencetak 21 poin, 10 rebound, dan tujuh assist saat Red Storm mengalahkan Huskies 81-72 pada Jumat malam, mengakhiri 18 kemenangan beruntun mereka.
“Kami melakukan banyak permainan besar malam ini, banyak permainan besar, dan saya bangga dengan para pemain kami karena tidak panik sedikit pun di setiap titik dalam permainan,” kata pelatih Hall of Fame Rick Pitino.
Dalam pertarungan pertama tahun ini antara dua tim teratas Big East, Dillon Mitchell mencetak 15 poin dan Bryce Hopkins mencetak 14 poin untuk Red Storm (18-5, 11-1), yang menang sembilan kali berturut-turut dan 14 dari 16. Mereka hanya unggul setengah pertandingan dari peringkat pertama Huskies (22-2, 12-1) di klasemen konferensi.
Dengan kemenangan tersebut, Pitino juga menyamai Roy Williams untuk posisi ketiga dalam sejarah Divisi I dengan 903 kemenangan karir di lapangan.
Setelah selesai, Ejiofor dengan semangat pergi ke bagian pelajar St. John untuk merayakannya. Penyerang senior, pemain terbaik pramusim Big East tahun ini, juga mencatatkan tiga blok dan dua steal dalam penampilan yang luar biasa.
“Suasana yang luar biasa untuk bermain bola basket. Jumat malam, MSG, lawan yang hebat, dan seperti yang dikatakan pelatih, kami memiliki penonton tuan rumah yang lebih besar dari yang kami kira dan penonton pelajar terlibat,” kata Ejiofor. “Semua emosi benar-benar keluar begitu saja.”
Silas Demary Jr. mencetak 18 poin, tujuh rebound, dan lima assist untuk UConn, tetapi point guard junior itu melakukan sembilan dari 15 turnover timnya dalam pertarungan antara dua juara Big East terakhir.
“Itu adalah petualangan yang hebat. Itu adalah perjalanan roller coaster. Maksud saya, itu benar-benar terjadi. Dia memainkan beberapa permainan yang luar biasa,” kata pelatih Huskies Dan Hurley. “Kami terlalu longgar dalam menguasai bola.”
Alex Karaban mencetak 17 gol untuk Connecticut di depan stadion yang terjual habis dengan 19.812 penonton dan sorak-sorai penggemar dari kedua tim – tapi jelas mendukung Johnnies.
“Saya pikir The Garden sebagus yang pernah saya lihat,” kata Pitino. “Saya pikir sungguh luar biasa betapa bagusnya The Garden. … Kerumunan yang besar.”
Hurley berkata: “Saya melihat banyak warna merah. Ini terasa seperti pertandingan tandang sungguhan.”
John’s menembak 22 untuk 31 di garis lemparan bebas sementara Huskies menembak 5 untuk 12.
“Mereka laki-laki dewasa,” kata Hurley tentang halaman depan St. John, menggunakan kata-kata kotor untuk menekankan. “Mereka dibuat untuk pertandingan Big East.”
Satu-satunya kekalahan UConn musim ini terjadi pada 19 November di kandang, 71-67, melawan Arizona yang tak terkalahkan, yang kini menjadi tim peringkat teratas di negara tersebut.
Kemenangan beruntun tersebut merupakan yang terpanjang ketiga dalam sejarah sekolah.
“Kami menjalani performa yang luar biasa,” kata Hurley. “Kami belum pernah kalah selama berbulan-bulan.”
UConn menembakkan 55% dari lapangan, termasuk 9 dari 19 (47%) melalui lemparan tiga angka, dan menahan Johnnies pada 5 dari 19 (26%) dari jarak jauh. Namun, Hurley mengatakan timnya ambruk dalam pertahanan di babak kedua dan menurutnya bangku cadangannya “sedikit gugup”.
John’s unggul 10-0, diakhiri dengan angka 3 dari Hopkins, untuk membuka keunggulan 55-45 dengan waktu tersisa 13 menit. Setelah tertinggal 11, Huskies merespons dengan cepat dan memangkas keunggulan menjadi 64-63 dengan waktu tersisa 5:35 menit melalui tembakan tiga angka dari Demary.
Namun Johnnies mempertahankan keunggulan tipis mereka hingga lemparan tiga angka dari Dylan Darling dan satu tembakan dari Ejiofor membuat kedudukan menjadi 74-67 dengan sisa waktu 2:25. UConn tidak pernah lebih dekat dari empat sepanjang perjalanan, dan tip akrobatik Mitchell membantu Red Storm bertahan.
Pitino mengaku selalu menekankan kepada para pemainnya agar tidak takut gagal.
“Itu adalah pertandingan yang sangat penuh gairah. Itu adalah pertandingan yang bermakna. Kami tahu persis untuk apa kami bermain,” kata Ejiofor. “Persiapan kami untuk pertandingan ini sangat bagus seperti biasanya. … Kami mampu bermain selama 40 menit penuh dan mencoba segala yang kami bisa untuk memenangkan setiap penguasaan bola.”
Ini adalah pertama kalinya sekolah berkompetisi di The Garden dan keduanya finis di AP Top 25 sejak St. John’s memenangkan pertandingan kejuaraan Big East Tournament pada tahun 2000.
Mereka akan bertemu lagi pada 25 Februari di Hartford, Connecticut.
“Saya pasti akan merayakannya malam ini,” kata Pitino. “Kami hanya harus terus maju dan berusaha menjadi lebih baik. … Apa yang dilakukan Bryce, Dillon, dan Zuby di lini depan cukup istimewa.”
___
Dapatkan peringatan jajak pendapat dan pembaruan AP Top 25 sepanjang musim. Berlangganan di sini dan di sini (Aplikasi Seluler AP News). Bola Basket AP College: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-basketball-poll dan https://apnews.com/hub/college-basketball
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
