SAN DIEGO – Brooks Koepka merasakan kegugupan yang tidak pernah dia rasakan selama bertahun-tahun. Kesombongan yang menjadi ciri khas dari lima kejuaraan besarnya digantikan oleh kekhawatiran tentang sambutan yang akan diterimanya saat kembali ke PGA Tour setelah hampir empat tahun di LIV Golf yang disponsori Saudi.
Koepka tidak membuat birdie sampai hole terakhirnya pada hari Kamis. Di Farmers Insurance Open, dia gagal memecahkan rekor di South Course yang sulit di Torrey Pines.
Dan ada sedikit kelegaan.
“Saya bersyukur bisa berada di sini dan berkesempatan bersaing dengan orang-orang ini,” kata Koepka.
Sebuah galeri besar mengikutinya menyusuri tebing Pasifik pada hari yang indah dengan sesekali teriakan “Selamat datang kembali, Brooks.” Dalam perjalanan menuju tee kedua, dua anak kecil memanggilnya, dan Koepka menghampirinya untuk melakukan pukulan. Dia berjalan sepanjang 100 kaki pagar di mana para penggemar menginginkan tanda tangannya setelah kemenangannya 1-over 73.
“Saya peduli dengan apa yang dipikirkan semua orang di sini, apa yang dilakukan semua orang, dan saya hanya berusaha menjadi orang dan pemain terbaik yang saya bisa,” kata Koepka. “Saya hanya ingin sambutan hangat. Anda masuk ke ruangan seperti orang lain, tidak ada yang ingin merasa diasingkan. Mereka hanya ingin dicintai.”
Koepka dibebaskan dari tahun terakhir kontrak sembilan digitnya dengan LIV Golf pada 23 Desember, mengajukan keanggotaan PGA Tour sekitar dua minggu kemudian dan diselesaikan dalam waktu tiga hari.
Bagian tersulitnya adalah bagaimana dia akan diterima. Hal itu membawa kelegaan dan senyuman lebar, bahkan setelah satu ronde di mana dia memukul bola dengan bersih dan tidak bisa membeli putt. Pukulan birdie setinggi 8 kaki pada menit ke-18 merupakan pukulan terpanjang yang dilakukannya sepanjang hari.
“Saya satu-satunya di dunia yang mengalami situasi ini, jadi sangat sulit untuk menjelaskannya,” kata Koepka. “Tapi aku menikmatinya, sungguh.”
Dan sekarang dia ditemani: Mantan juara Masters Patrick Reed meninggalkan LIV Golf dan memiliki kesempatan untuk kembali ke PGA Tour pada awal September. Koepka tidak mengharapkan hal ini dan tidak mengetahuinya sampai pro-am hari Rabu.
“Ya, itu liar,” kata Koepka. “Apapun yang Patrick ingin lakukan dan menjadi pegolf terbaik, yang terbaik untuk keluarganya, saya mendukung penuh hal itu.”
Koepka mengaku gugup pada pukulan tee pertama, namun tidak terlihat. Dia menempatkan pukulannya sejauh 301 yard di permukaan laut ke dalam fairway, salah satu pukulan besi terbaiknya hari itu, hingga jarak 10 kaki dan gagal melakukan puttnya.
“Saya kira saya seharusnya lebih gugup di sisa ronde ini,” kata Koepka.
South Course adalah salah satu yang terkuat di PGA Tour dan menawarkan lebih dari sekadar keseruan. Koepka melewatkan peluang birdie pada kedua par-5 di sembilan hole pertama dan membuat bogey yang ceroboh pada par-5 ke-13 ketika flipnya terjepit di bukit terjal hingga bendera yang tidak dapat dilihatnya terlalu kuat dan masuk ke dalam rough di belakang green.
Dia tertinggal 11 pukulan dari Justin Rose, yang mencatatkan 62 pukulan di Jalur Utara yang lebih mudah, dan delapan pukulan lebih buruk dari Seamus Power, yang mencatatkan skor rendah 65 di Jalur Selatan.
“Sudah lama sekali saya tidak bermain golf kompetitif, jadi saya menyukai cara saya bermain,” kata Koepka, yang terakhir kali bermain di Dunhill Links Championship di Skotlandia pada 5 Oktober. “Saya hanya harus bermain sesuai keinginan saya.”
Kepergiannya ke LIV Golf pada tahun 2022 – salah satu kejutan terbesar di antara para pemain yang meninggalkan PGA Tour demi jaminan kekayaan di Saudi – tampak sudah lama sekali. Koepka tidak dapat mengingat apakah dia mendengar komentar apa pun di luar batas selama debut LIV-nya di Portland.
Dan dia tidak yakin apa yang akan terjadi di San Diego.
“Saya sama sekali tidak suka berpikir ke depan atau memprediksi apa yang akan terjadi, tapi saya tidak yakin, dan itu agak aneh ketika saya cemas,” katanya. “Itu luar biasa sejak tee pertama. Ini benar-benar membantu saya sedikit tenang. Seperti yang saya katakan, itu membuat saya merasa senang berada di sini.”
Koepka akan berlaga di Phoenix Open pekan depan. Dia tidak akan berkompetisi dalam acara tanda tangan senilai $20 juta kecuali dia memenuhi syarat. Kepulangannya juga mencakup sumbangan $5 juta untuk amal, tidak ada akses ke saham PGA Tour selama lima tahun dan tidak ada uang bonus Piala FedEx yang bisa ia peroleh tahun ini.
Pihak tur juga mengatakan Koepka akan ditambahkan ke lapangan setiap kali dia bermain agar tidak mengambil tempat dari siapa pun. Dan kemudian pada hari Senin minggu turnamen, dua pemain lagi memasuki turnamen untuk memastikan setiap grup terdiri dari tiga pemain.
Dua penerima manfaat minggu ini adalah Jackson Suber dan Lanto Griffin, hal yang penting bagi Griffin karena Torrey Pines adalah tempat favoritnya dan dia tidak akan berada di sana tanpa Koepka.
Hal ini membuat Griffin dengan bercanda mengatakan, “Jika Brooks benar-benar ingin menciptakan niat baik, dia harus bermain di setiap turnamen dan kemudian mengundurkan diri pada hari Selasa.”
___
AP Golf: https://apnews.com/hub/golf
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
