KEBUN MIAMI, Florida. – Fernando Mendoza melemparkan bantalannya ke arah bek, berputar dalam lingkaran penuh, menggunakan tangannya untuk menyeimbangkan dirinya, lalu melemparkan dirinya secara horizontal dan mencapai bola melewati garis gawang – sebuah touchdown Indiana dan gambar poster akhir untuk gelar yang diambil langsung dari film.
Mungkin mereka menyebutnya “Hoosiers.”
Gol pemenang Heisman Trophy Senin malam memberi tanda seru pada kemenangan 27-21 atas Miami yang mengakhiri musim tak terkalahkan dan mustahil – bahkan mungkin mustahil? – kejuaraan nasional untuk program yang tidak mengenal apa pun selain kekalahan dan ketidakpedulian selama hampir 140 tahun.
“Izinkan saya memberi tahu Anda: Kami memenangkan kejuaraan nasional di Universitas Indiana. Itu bisa dilakukan,” kata pelatih Curt Cignetti, yang mengambil alih program dengan kekalahan 713 terbanyak secara nasional dan mengubahnya menjadi pemenang terbesar dalam pertandingan tersebut dalam dua tahun.
Cignetti, pelatih berusia 64 tahun, memulai segalanya. Mendoza membantu Hoosiers melewati garis finis. Dia menyelesaikan permainan dengan 186 yard passing, tetapi touchdown run sepanjang 12 yard yang memecahkan tekel dan diperpanjang pada urutan keempat dan 4 dengan waktu tersisa 9:18 itulah yang membuat game ini – dan musim Hoosiers.
Indiana menolak untuk ditolak.
“Saya harus naik ke udara,” kata Mendoza, yang bibirnya pecah dan lengannya berdarah akibat brutalnya pertahanan Miami yang menghajarnya tiga kali dan memukul lebih banyak lagi. “Saya akan mati demi tim saya.”
Gol Mendoza memberi Indiana keunggulan 24-14 – hampir tidak cukup ruang bernapas untuk menangkis serangan panik dari Badai yang memukul keras – tim yang nyaris lolos ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi dan nyaris tidak tampil di paruh pertama final sebelum bangkit di belakang 112 yard dan dua skor dari Mark Fletcher.
“Itu adalah hal terbaik yang pernah terjadi di Universitas Miami dalam 25 tahun,” kata pelatih Mario Cristobal, yang merupakan bagian dari perebutan gelar yang menempatkan program penuh warna ini di peta pada tahun 1980an dan 1990an.
Trofi CFP kini diberikan ke tempat-tempat yang paling tidak terduga: Bloomington, Indiana – rumah bagi perguruan tinggi yang dikenal memiliki jumlah alumni terbesar yang masih hidup (805.000), termasuk miliarder Mark Cuban dan beberapa ribu teman terdekatnya, yang memadati stadion kandang Miami dan membuat tiket ke pertandingan perebutan gelar tersebut menjadi sebuah kemewahan sebesar $4.000 atau lebih.
“Itu sudah pasti berada di puncak,” kata Cuban ketika ditanya di mana peringkat ini berada di antara kisah sukses mengejutkan yang ia bantu biayai dalam reality show “Shark Tank.”
Indiana menyelesaikan pertandingan dengan skor 16-0 – memanfaatkan permainan tambahan yang ditawarkan oleh perluasan babak playoff 12 tim untuk menyamai total kemenangan musim sempurna yang terakhir dikumpulkan oleh Yale pada tahun 1894. Presiden Donald Trump berada di tribun menyaksikan apa yang disebutnya “pertandingan hebat” setelah awal yang lambat – Indiana memimpin 10-0 pada babak pertama.
Tepatnya, gelar tak terkalahkan ini terjadi 50 tahun setelah tim bola basket Bob Knight menang 32-0 dalam olahraga favorit negara bagian tersebut.
Hal ini belum pernah terjadi lagi sejak saat itu, dan sudah ada kekhawatiran bahwa sepak bola perguruan tinggi – di era kemiripan nama dan citra yang terus berkembang dan menghabiskan banyak uang – mungkin juga tidak lagi memiliki tim seperti itu.
Pemain seperti Mendoza — transfer dari Cal yang tumbuh hanya beberapa mil dari kampus Miami, The U — tentu tidak sering datang.
Dua pertaruhan down keempat oleh Cignetti pada kuarter keempat setelah touchdown kedua Fletcher memotong defisit Hurricanes menjadi tiga menempatkan QB dalam posisi untuk bersinar.
Yang pertama adalah penyelesaian 19 yard dari Charlie Becker dengan gerakan bahu belakang yang telah disempurnakan anak-anak sepanjang musim. Empat pertandingan kemudian datang keputusan dan pertandingan pemenang kejuaraan.
Cignetti mengirimkan tendangannya pada posisi keempat dan ke-4 dari menit ke-12 tetapi dengan cepat menghentikan timeout keduanya. Tim berkumpul di lapangan dan pelatih merancang undian quarterback, berharap Hurricanes akan bertahan seperti yang mereka tunjukkan sebelumnya.
“Kami melempar dadu dan berkata, ‘Mereka akan kembali, dan ternyata memang demikian,’” kata Cignetti. “Kami memblokirnya dengan baik, dia mematahkan satu atau dua tekel dan masuk ke zona akhir.”
Permainan Mendoza dapat dengan mudah bergabung dengan upaya “helikopter” John Elway di Super Bowl 32 sebagai salah satu contoh terhebat dari seorang quarterback yang bersedia mempertaruhkan segalanya untuk memenangkan semuanya. Mendoza mungkin akan segera memiliki kesamaan lain dengan Elway: Game ini tidak banyak merugikan prospeknya sebagai pilihan keseluruhan pertama di NFL Draft mendatang.
“Semua orang di tim, termasuk pelatih saya, mengolok-olok gaya lari saya,” kata Mendoza. “Tetapi ini adalah down keempat, jadi Anda harus mempertaruhkan segalanya. Pemain mana pun, jika diberi kesempatan ini, akan mempertaruhkan tubuhnya juga.”
Itu adalah keputusan yang sangat dekat bagi Miami.
Sebuah tim yang berada di peringkat ke-18 pada peringkat awal CFP naik ke peringkat 10 dan menyelinap ke babak playoff, menimbulkan banyak pertanyaan tentang proses seperti halnya seleksi itu sendiri.
Badai telah membuktikan bahwa mereka adalah bagian dari semua pihak. Fletcher adalah kekuatan satu orang, mencapai tiga digit untuk ketiga kalinya dalam empat pertandingan playoff dan mengubah serangan mematikan menjadi sesuatu yang jauh lebih besar.
Lari touchdown pertamanya adalah break sejauh 57 yard di sisi kanan yang membuat Miami unggul 10-7 di awal kuarter ketiga.
Tapi setelah memaksa tendangan Indiana jauh ke wilayah Miami, gelandang Hoosiers Mikail Kamara meluncur melewati pelindung Canes dan memblokir tendangan tersebut. Isaiah Jones pulih dan meningkatkan skor menjadi 17:7. Miami berada dalam mode comeback sepanjang sisa perjalanan.
Itu berakhir dengan permainan satu skor, dan Canes – tim tamu yang bermain di kandang mereka – pindah ke wilayah Indiana sebelum lemparan Carson Beck diblok oleh Jamari Sharpe, penduduk asli Miami yang memastikan satu-satunya keajaiban musim ini adalah milik Indiana.
Seberapa besar keajaiban itu?
Ini adalah program yang sangat buruk sehingga pelatih Lee Corso menghentikan pertandingan pada tahun 1976 untuk mengambil foto papan skor bertuliskan “Indiana 7, Ohio State 6.” Indiana kalah 47-7.
Antara dulu dan sekarang telah terjadi ratusan kekalahan di depan stadion yang setengah kosong.
Tapi hari-hari itu sudah berakhir. The Hoosiers – ya, Hoosiers – adalah juara nasional.
“Saya tahu tidak ada yang mengira hal itu mungkin terjadi,” kata Cignetti. “Ini mungkin salah satu kisah olahraga terhebat sepanjang masa.”
___
Dapatkan peringatan jajak pendapat dan pembaruan AP Top 25 sepanjang musim. Berlangganan di sini dan di sini (Aplikasi Seluler AP News). AP College Football: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-football-poll dan https://apnews.com/hub/college-football
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
