KEBUN MIAMI, Florida. – Curt Cignetti datang ke Indiana untuk memenangkan kejuaraan.
Pelatih kuno dan blak-blakan yang memulai masa jabatannya dengan Hoosiers dengan berjanji untuk membawa kesuksesan cepat ke program kekalahan terburuk sepak bola perguruan tinggi menyelesaikan mahakaryanya Senin malam, memimpin Indiana meraih kemenangan 27-21 atas Miami di final College Football Playoff dan kejuaraan nasional pertama dalam sejarah sekolah.
Cignetti telah mencapai apa yang hanya sedikit orang bayangkan – setidaknya tidak secepat itu. Tapi setelah menggunakan portal transfer dan uang nama, gambar, dan kemiripan untuk membangun skuad juara, Cignetti melatih Hoosiers ke peringkat No. 1 pertama mereka, dan mereka menyelesaikan musim tak terkalahkan di depan 67.227 penggemar di Hard Rock Stadium, menyelesaikan salah satu pembalikan paling mengejutkan dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi.
Cignetti — yang memulai karir kepelatihannya di Divisi II Indiana University of Pennsylvania pada tahun 2011 — menjadi pelatih kepala pertama yang memenangkan gelar nasional bersama tim di musim pertama atau keduanya sejak Gene Chizik memimpin Auburn menjadi juara pada tahun 2010.
“Seperti apa momen ini bagiku?” kata Cignetti. “Dulu ketika saya sedang melakukan waxing di meja guru di akhir pekan Thanksgiving IUP dan sekolah ditutup untuk babak playoff… Pernahkah saya berpikir hal seperti itu mungkin terjadi? Mungkin tidak. Jika Anda merendahkan diri dalam hidup dan terus bekerja, segala sesuatu mungkin terjadi.”
Cignetti terus bekerja dan menang melalui tugasnya di Elon dan James Madison sebelum melompat ke Sepuluh Besar, menepis orang-orang yang skeptis dengan mengatakan, “Saya menang. Google saya.”
Pada Senin malam, Cignetti menggambarkan penampilan timnya sebagai sesuatu yang berani. Dia tentu saja menyebut permainan itu ketika dia membuat dua pertaruhan down keempat di kuarter keempat dalam upaya mencetak gol yang berakhir dengan touchdown menyakitkan yang dilakukan oleh gelandang pemenang Piala Heisman, Fernando Mendoza.
Cignetti mencoba melakukan pukulan keempat dan kelima di Miami 37, dan hasilnya adalah tangkapan first-down oleh Charlie Becker, yang berputar dan mengamankan umpan bahu belakang untuk keuntungan 19 yard.
Berikutnya adalah panggilan empat-dan-4 pada angka 12, yang sejauh ini merupakan yang terbesar dalam permainan tersebut.
Cignetti awalnya mengirim tendangannya keluar, tapi kemudian mengambil waktu istirahat. Tim berkumpul di lapangan dan pelatih merancang permainan quarterback. Mendoza mencetak gol dengan melakukan tekel dan memaksa masuk ke zona akhir untuk memberi Hoosiers keunggulan 10 poin dengan sembilan menit tersisa.
“Kami memilih permainan ini,” kata Cignetti. “Itu adalah hasil imbang quarterback, tapi diblokir secara berbeda. Dan kami melempar dadu dan mengatakan mereka akan berada di (pertahanan yang sama) lagi. Kami memblokirnya dengan baik. Dia melakukan satu atau dua tekel dan masuk ke zona akhir.”
Keputusan berani itu tepat mengingat betapa kecil kemungkinannya Indiana untuk merebut gelar tersebut.
Indiana belum pernah memenangkan lebih dari sembilan pertandingan dalam satu musim sebelum kedatangan Cignetti dua tahun lalu dan pada tahun 2022 menjadi program Subdivisi Bowl pertama yang mencatat 700 kekalahan.
Kini Hoosiers telah membukukan kemenangan dua digit dalam dua tahun berturut-turut.
Cignetti memboyong 13 pemain JMU ke Indiana dan melihat potensi dalam diri Mendoza yang ditransfer dari California.
“Pelatih Cig mengubah hidup saya,” kata gelandang menonjol Aiden Fisher, yang mengikuti Cignetti dari JMU. “Dari seorang anak yang merasa bahwa saya kurang direkrut dan bahwa saya pantas mendapatkan perhatian lebih dari yang saya dapatkan. … Tingkat kepercayaan diri yang dia bangun dalam diri saya, kepercayaan dan keyakinan yang dia miliki terhadap saya – maksud saya, mengapa Anda menyerah? Ketika seorang pelatih sangat peduli pada Anda dan melihat begitu banyak hal untuk masa depan Anda. Dia berbicara tentang perkembangan dan pertumbuhan untuk saya sepanjang waktu. Itu adalah sebuah anugerah. Saya harus banyak berterima kasih padanya. Dia adalah pelatih yang luar biasa, namun dia adalah orang yang luar biasa.”
Berasal dari Pittsburgh, Cignetti adalah putra pelatih College Football Hall of Fame Frank Cignetti Sr. Dia lulus dari West Virginia pada tahun 1982 dan mulai melatih di Pitt sebagai asisten. Dia menghabiskan 24 tahun berikutnya untuk naik pangkat di sepak bola perguruan tinggi sebelum bergabung dengan Nick Saban di Alabama, di mana dia bekerja sebagai koordinator perekrutan dan pelatih penerima.
Itu adalah perhentian terakhir Cignetti sebelum ia menjadi pelatih kepala di IUP pada tahun 2011.
“Saya tidak pernah mengira hal itu mungkin terjadi,” katanya. “Tetapi saya terus bekerja dan banyak hal terjadi. Dan inilah kami.”
Seperti yang diharapkan, Cignetti nyaris tidak tersenyum selama pertandingan. Dia tidak menunjukkan banyak emosi ketika bek bertahan Indiana Mikail Kamara memblokir tendangan Dylan Joyce yang menghasilkan gol.
Pria berusia 64 tahun itu sempat mengangkat tangan penuh kemenangan setelah Mendoza mencetak gol. Bahkan ketika para pemain Indiana mulai merayakan kemenangan setelah penduduk asli Miami, Jamari Sharpe, mencegat Carson Beck dari Hurricanes di menit terakhir, mata Cignetti tetap fokus ke lapangan, menunggu detik-detik terakhir berakhir.
Ketika sudah final dan confetti mulai berjatuhan ke tanah, Cignetti berlari ke lapangan dan menunjuk ke langit.
“Kami memenangkan kejuaraan nasional di Indiana University,” katanya. “Itu bisa dilakukan.”
Setelah itu dia tersenyum.
___
Dapatkan peringatan dan pembaruan jajak pendapat AP Top 25 sepanjang musim. Daftar di sini. AP College Football: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-football-poll dan https://apnews.com/hub/college-football
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
