FOXBOROUGH, Misa. – Satu demi satu intersepsi, CJ Stroud menggali Houston ke lubang yang lebih dalam.
Dan kali ini, pertahanan pasukan Texas tidak bisa menyelamatkan mereka.
Seminggu setelah Stroud melakukan tiga turnover dalam kemenangan wild card atas Steelers, quarterback Houston melakukan empat intersepsi di babak pertama pada hari Minggu untuk memberi New England kemenangan 28-16 dan satu tempat dalam pertandingan kejuaraan AFC.
“Keamanan bola adalah segalanya, terutama cara pertahanan kami bermain sepanjang tahun, dan itu adalah sesuatu yang telah saya lakukan dengan cukup baik sejauh ini,” kata Stroud. “Saya rasa seluruh tim memercayai saya. Mereka memercayai saya. Hari ini bukan hari saya dan saya bersyukur rekan satu tim mendukung saya sekali lagi.”
Houston membalikkan bola untuk kelima kalinya ketika Woody Marks – pahlawan kemenangan wild card – gagal mencapai potensi touchdown saat tertinggal 21-13 pada kuarter ketiga.
“Kami telah melakukan pekerjaan besar sepanjang tahun melindungi sepak bola dan menjalankan bola dengan baik. Itu formula kami,” kata pelatih Texas DeMeco Ryans. “Datang ke sini saat kami sangat membutuhkannya dan kami tidak melindungi bola – sulit dipercaya bahwa Anda akan memenangkan pertandingan jika Anda membalikkan bola sebanyak lima kali.”
Pada suatu sore yang dingin dengan campuran hujan dan salju basah, pertahanan terbaik Houston mengganggu Drake Maye sepanjang pertandingan, memaksanya melakukan empat kesalahan (memulihkan dua di antaranya) dan memecatnya lima kali. Kandidat MVP melakukan 16-dari-27 untuk 179 yard tetapi juga melemparkan tiga gol.
“Saat kepingan salju berhenti, saya pikir akan lebih mudah untuk melempar bola dan cengkeraman saya sedikit lebih baik,” kata Maye. “Saya pikir CJ mungkin akan mengatakan hal yang sama. Kami berdua mungkin mengalami beberapa lemparan yang sulit, sulit untuk mengendalikannya.”
Tim Texas hanya mendapat 12 hadiah selama musim reguler dan memiliki selisih turnover plus-17, yang terbaik kedua di liga. Stroud melakukan intersepsi dan gagal lima kali di Pittsburgh minggu lalu, kalah dua kali, tetapi pertahanan juga mencetak dua gol dalam kemenangan 30-6.
“Jika kami keluar dalam dua pertandingan terakhir dan mendapatkan turnover seperti yang kami miliki, itu tidak berarti memenangkan sepakbola,” kata Ryans. “Jadi kita harus menemukan cara untuk mencegahnya, membersihkannya, dan memperbaikinya.”
Itu akan menjadi tugas untuk offseason, karena Houston mencapai babak playoff untuk rekor franchise tahun ketiga berturut-turut, tetapi selalu kalah di babak divisi.
“Kami harus memainkan sepak bola yang lebih baik saat ini. Kami belum pernah melakukan itu dalam tiga tahun terakhir,” kata Ryans. “Ini bukanlah obat mujarab ajaib yang akan membawamu melewati babak divisi.”
Pasukan Texas memimpin 10-7 pada kuarter kedua meskipun ada intersepsi awal yang membuat mereka kehilangan potensi mencetak gol di lapangan. Setelah memaksa New England melakukan tendangan, umpan Stroud berikutnya dicegat oleh Marcus Jones dan dikembalikan untuk touchdown.
Rookie Ofensif Terbaik Tahun 2023 juga dipilih pada penguasaan bola berikutnya, hanya empat permainan kemudian, kembali keluar setelah peringatan dua menit. Dalam tujuh penguasaan bola terakhir mereka di babak pertama, pasukan Texas melakukan empat intersepsi, dua tembakan tiga-dan-out, dan satu gol.
“Saya rasa saya adalah orang yang cukup percaya diri,” kata Stroud. “Saya pikir ketika (kesalahan) mulai menumpuk, saya melakukan yang terbaik untuk menutupi diri saya dan menyadari bahwa saya hanya harus berada di sana untuk rekan satu tim saya. … Saya hanya bersyukur rekan satu tim saya menjemput saya.”
Yang paling merusak mungkin adalah kesalahan Marks pada posisi ke-17 Patriots dalam permainan satu skor. Setelah merebut bola dari Maye di New England 33, Houston melakukan empat permainan sebelum Marks — yang berlari sejauh 112 yard dan satu touchdown minggu lalu — mengembalikannya.
Meskipun Patriots hanya mencetak tujuh poin dari turnover pemain Texas, hadiah tersebut juga dua kali membuat Houston keluar dari posisinya untuk melakukan field goal dan mungkin lebih.
Ryans mengatakan dia tidak pernah kehilangan kepercayaan pada gelandangnya.
Dalam wawancara sampingan di babak pertama, dengan timnya tertinggal 21-10, pelatih Texas mengatakan: “CJ perlu memahami: Tim ini mendukungnya. Babak pertama telah berakhir. Seburuk apa pun kelihatannya, kami masih memiliki babak kedua yang harus diselesaikan.”
Setelah itu, Ryans berkata, “CJ adalah pemain kami. Saya yakin dia bisa bangkit di babak kedua dan membalikkan bola. Saya yakin dia bisa bermain lebih baik, dan dia melakukannya di babak kedua. Dia sebenarnya bermain lebih baik.”
Namun, sedikit lebih baik.
Setelah menyelesaikan 10 dari 24 operan untuk 124 yard dan empat intersepsi di babak pertama, Stroud menyelesaikan 20 dari 47 untuk 212 yard. Lebih penting lagi, dia memimpin tim Texas meraih 10 poin di babak pertama dan hanya dua gol lapangan di babak kedua.
“Kami sudah bersama-sama sejak hari pertama. Tidak ada yang berubah bagi saya,” kata Ryans. “Ketika segala sesuatunya tidak berjalan seperti yang Anda inginkan, ketika kinerja Anda buruk, ini bukan saatnya untuk menuding atau mengatakan bahwa itu terjadi pada satu orang. … Kami tetap bersatu.”
___
AP NFL: https://apnews.com/hub/nfl
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
