Denver Broncos menuju ke pertandingan kejuaraan AFC untuk pertama kalinya sejak memenangkan Super Bowl terakhir mereka satu dekade lalu, tetapi mereka tidak akan memiliki Bo Nix di bawah center setelah gelandang tahun kedua itu mengalami cedera pergelangan kaki kanan.
Sam Darnold dan Seattle Seahawks sedang menuju perebutan gelar NFC setelah mendominasi San Francisco 49ers yang dilanda cedera.
Josh Allen dan Buffalo Bills gagal lagi, dengan peran wasit yang dipertanyakan.
Wil Lutz mencetak gol lapangan dari jarak 23 yard dalam perpanjangan waktu untuk memberi Broncos kemenangan 33-30 pada hari Sabtu, mengirim Denver ke pertandingan perebutan gelar konferensi untuk ke-12 kalinya dalam sejarah waralaba. Broncos unggul 8-3 dalam pertandingan itu.
Unggulan No.1 Broncos (15-3) akan menjamu pemenang Texas-Patriots pada 25 Januari pukul 15.00. EST. Seattle (15-3) menjadi tuan rumah bagi pemenang Rams-Bears dalam kejuaraan doubleheader pada hari Minggu.
Broncos tidak akan memiliki Nix, yang cedera di seri terakhir Denver. Pelatih Sean Payton mengatakan Nix akan menjalani operasi pada Selasa. Jarrett Stidham, yang mencatatkan rekor 1-3 dalam tujuh musim, akan menjadi starter dalam perebutan gelar AFC.
“Saya merasa seperti saya memiliki (No.) 2 (quarterback) yang mampu menjadi starter untuk beberapa tim,” kata Payton. “Aku tahu dia merasakan hal yang sama. Jadi berhati-hatilah. Lihat saja.”
Unggulan nomor 2 New England (15-3) menjamu unggulan nomor 5 Houston (13-5) pada hari Minggu, dengan pemenang tandang melawan Broncos kemungkinan besar akan menjadi favorit. Di NFC, unggulan kedua Chicago (12-6) menjadi tim yang diunggulkan melawan unggulan kelima Los Angeles (13-5) pada pertandingan kedua hari Minggu.
Seahawks mendapat tendangan balik dari jarak 95 yard untuk touchdown dari Rashid Shaheed untuk membuka permainan dan tidak pernah tertinggal dalam kemenangan 41-6 atas San Francisco (13-6). Pertahanan pelit Seattle membuat Brock Purdy, Christian McCaffrey dan Niners berlari sejauh 236 yard dan memaksa tiga turnover.
“Mereka luar biasa,” kata Darnold tentang pembelaannya. “Mereka memberikan kontribusi bagi kami di setiap pertandingan. Saya tidak bisa mengatakan cukup banyak hal baik tentang pertahanan ini. Sulit melawan mereka di kamp pelatihan dan OTA. Tapi saya senang mereka ada di pihak kami.”
Ini adalah perjalanan kelima Seattle ke pertandingan perebutan gelar konferensi dan yang pertama dalam 11 tahun. Seahawks unggul 3-1 dan kalah dalam penampilan pertama mereka di AFC.
Kemenangan terakhir Denver di Kejuaraan AFC datang dari Peyton Manning di musim terakhirnya. Broncos mengalahkan Tom Brady dan New England Patriots 20-18 pada 25 Januari 2016. Pertahanan yang menyesakkan menutup Cam Newton dan membawa Denver meraih kemenangan 24-10 di Super Bowl.
Allen and the Bills (13-6) sekali lagi tidak diberi kesempatan untuk memenangkan Lombardi Trophy pertama dari franchise tersebut. Buffalo telah tersingkir di babak divisi atau kejuaraan dalam enam musim berturut-turut di bawah asuhan Allen dan pelatih Sean McDermott.
Allen dan Nix bertukar umpan touchdown pada kuarter keempat dan Matt Prater dari Buffalo menendang jarak 50 yard untuk mengirimnya ke perpanjangan waktu.
Setelah Broncos melakukan tendangan pada drive pertama mereka, Allen memberikan umpan dalam ke Brandin Cooks yang akan menempatkan Bills dalam jangkauan field goal, tapi Ja’Quan McMillian meraihnya untuk intersepsi saat kedua pemain jatuh ke tanah.
Ofisial dengan cepat meninjau permainan tersebut dan menguatkan keputusan tersebut, sebuah keputusan yang dikritik McDermott setelah pertandingan. Broncos mengambil alih pada usia 20 mereka sendiri.
“Peninjauan tersebut terjadi cukup cepat, jika memang ada peninjauan, jadi saya meluangkan waktu untuk mencoba memperlambatnya,” kata McDermott. “Rasanya logis bagi saya dan sangat masuk akal jika ketua ofisial ingin datang dan melihat ini. … Itu permainan yang terlalu besar menurut pendapat saya, mungkin permainan yang terlalu besar yang menentukan permainan, bahkan untuk tidak memperlambatnya. Bahkan katakan, ‘Hei, ayo kita pelan-pelan saja.’ Itu sebabnya hal itu menggangguku.”
Penalti interferensi dua operan melawan Buffalo memberi Broncos 47 yard dan mengatur tendangan pemenang pertandingan Lutz. Tre’davious White, yang dipanggil untuk down kedua yang membawa bola ke Buffalo’s 8, melemparkan helmnya dengan jijik saat berdebat dan menerima penalti perilaku tidak sportif.
Karena NFL memperluas babak playoff menjadi 14 tim pada tahun 2020, hanya satu tim di setiap konferensi yang akan menerima bye. Unggulan No. 1 kini unggul 9-3 di babak divisi. Chiefs 2022 adalah satu-satunya unggulan No. 1 yang memenangkan Super Bowl selama rentang waktu tersebut.
___
AP NFL: https://apnews.com/hub/NFL
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
