CHARLOTTE, NC — Ratusan komunitas NASCAR berkumpul pada hari Jumat untuk upacara peringatan di Bojangles Coliseum di Charlotte untuk mantan pembalap Greg Biffle, keluarganya dan orang lain yang meninggal dalam kecelakaan pesawat bulan lalu.
Menurut pihak berwenang, Biffle termasuk di antara tujuh orang yang tewas bersama istrinya Cristina dan anak-anak Ryder, 5, dan Emma, 14, ketika pesawat itu jatuh dalam perjalanan kembali ke bandara di Statesville, North Carolina. Penumpang lain di pesawat itu diidentifikasi sebagai Dennis Dutton, putranya Jack dan Craig Wadsworth.
Pengemudi/influencer Garrett Mitchell, yang dikenal sebagai “Cleetus McFarland” dalam video YouTube-nya dan teman dekat Biffle, menjadi salah satu pembicara pada kebaktian tersebut.
“Sejak kami kehilangan pahlawan kami, kami semua berkata, ‘Jadilah seperti Biff,’” kata Mitchell, yang kemudian berteman dengan Biffle. “Apa maksudnya? Artinya meraih peluang saat Anda melihatnya. Baik itu memanfaatkan peluang untuk menyalip seseorang di lintasan atau bangkit dari sofa untuk mengejar impian yang baru Anda bicarakan selama lima tahun.”
Itu berarti bermurah hati kapanpun Anda bisa dan membantu orang lain ketika mereka kesulitan. Itulah artinya menjadi seperti Biff, tambah Mitchell.
Biffle, 55, dinobatkan sebagai salah satu dari 75 pembalap terhebat NASCAR dalam sejarah, dinominasikan untuk Stock Car Series Hall of Fame dan membalap di puncak olahraga tersebut selama 18 tahun.
Tahun lalu dia menjadi berita utama atas kerja kemanusiaannya yang tak kenal lelah sebagai pilot helikopter yang membantu merespons dampak buruk Badai Helene.
Keponakan Biffle, Jordyn Biffle, berbagi cerita tentang kepahlawanan Ryder sebagai ayahnya, tawa Emma, dan sifat penyayang Cristina.
Dia mengatakan keluarga Biffle “hidup sepenuhnya, sangat mencintai dan memberi dengan murah hati.”
“Kehidupan mereka mengingatkan kita bahwa yang penting bukanlah berapa lama kita berada di sini, namun bagaimana kita menggunakan waktu yang diberikan dan seberapa besar kita mencintai saat kita berada di sini,” tambah Biffle. “Meskipun kehilangan ini sangat menyedihkan, dampaknya tetap melekat pada kita semua yang cukup beruntung bisa mengenalnya, mencintainya, dan diubahkan olehnya.”
Di tempat parkir depan Coliseum, para penggemar berhenti untuk melihat tiga mobil balap yang dikendarai Biffle selama karirnya.
Di dalam, gambar ketujuh korban ditampilkan di papan video di atas platform darurat di tengah arena hoki tertutup. Tujuh karangan bunga diletakkan di panggung tempat Mitchell, Biffle dan mantan pembalap Jeff Burton dan Phil Parsons berpidato di depan penonton.
Dylan Zirkle, 28, dari Archdale, North Carolina, bekerja untuk Biffle di Roush Racing sebagai pekerja pit support selama satu tahun saat di sekolah menengah.
Dia mengatakan Biffle memiliki dampak yang bertahan lama pada dirinya dan dia merasa harus berada di sana.
“Greg selalu menjadi pria yang baik dan saya senang berada di dekatnya,” kata Zirkle. “Anda dapat berbicara dengannya kapan saja, kapan saja dan dia adalah orang sungguhan. Anda dapat berbicara dengannya tentang apa saja.”
Di rumahnya, Zirkle masih memiliki model truk balap yang ditandatangani oleh Biffle di ruang bermainnya yang ia hargai.
Zirkle mengaku tidak percaya dengan berita kecelakaan itu ketika mendengarnya.
“Masih belum terasa nyata,” kata Zircle. “Saya menonton beberapa video YouTube-nya malam itu dan bagi saya itu tidak terasa nyata sama sekali.”
Tanner Roberts dan Jasmin Green berjalan kaki selama empat jam dari Wilmington, North Carolina bersama putra mereka yang berusia tujuh tahun, Bentley, setelah mengetahui tentang peringatan tersebut.
“Dia pembalap yang baik dan saya menikmatinya,” kata Roberts. “Dan dia adalah orang yang baik. Saya tumbuh bersama dia dan Dale Earnhardt. Keduanya adalah favorit saya. Mereka adalah orang-orang baik dan mereka menyukai balap.”
Cessna C550 yang membawa keluarga Biffle dan lainnya terbakar ketika menyentuh tanah tak lama setelah berangkat dari Bandara Regional Statesville, sekitar satu jam perjalanan ke utara Charlotte.
Pesawat itu jatuh ketika mencoba untuk kembali dan mendarat, kata pihak berwenang.
Kecelakaan seminggu sebelum Natal mengejutkan komunitas NASCAR dan merupakan pukulan lain dalam offseason yang panjang. Sepuluh hari kemudian, pada ulang tahun pernikahan orang tua Denny Hamlin yang ke-52, rumah yang dibangun oleh calon Hall of Famer sebagai ucapan terima kasih atas pengorbanannya selama bertahun-tahun terbakar habis. Ayahnya, Dennis, terbunuh dan Mary Lou Hamlin dibawa ke unit luka bakar rumah sakit.
Deputi Sheriff juga menyelidiki dugaan perampokan dan pencurian minggu lalu di rumah Biffle di Mooresville yang menyita uang tunai $30.000, beberapa senjata dan memorabilia.
Sebagai bagian dari penghormatan publik, Mitchell berencana melakukan burnout pada Jumat malam di dekat penanda Biffle di sepanjang North Carolina Auto Racing Walk of Fame di Mooresville.
___
Balap Mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
