#1 Indiana mencari akhir dongeng untuk menyelesaikan naskah Hollywood kehidupan nyata di Miami

Jauh sebelum Angelo Pizzo menulis skenario untuk dua film olahraga paling terkenal di Amerika, dia dan ayahnya berjalan kaki satu blok dari rumah mereka ke stadion sepak bola Indiana.

Perjalanan pulang biasanya memakan waktu lebih lama karena bahkan pada tahun 1955, kerugian adalah hal yang biasa. Akhirnya, orang yang memperkenalkan dunia pada film-film motivasi seperti “Hoosiers” dan “Rudy” menerima kenyataan bahwa program Indiana bisa saja terjebak dalam keadaan biasa-biasa saja – atau lebih buruk lagi.

Pizzo berteman baik di sini.

Tujuh puluh satu tahun kemudian, seperti banyak penggemar Indiana lainnya yang sudah lama menderita, dia memiliki perspektif baru. Tiba-tiba, penduduk asli Bloomington ini dipenuhi dengan kegembiraan, antusiasme, dan bahkan rasa tidak percaya karena Hoosiers telah mencatatkan rekor 26-2 selama dua musim terakhir dan dia sekarang menuju ke Miami untuk menyaksikan almamater kesayangannya berupaya mencapai hasil seperti “Hoosiers” dengan mengalahkan Hurricanes peringkat 10 di kandang mereka untuk kejuaraan nasional pertama program tersebut.

“Salah satu kenangan pertama saya adalah kami selalu tersesat satu sama lain,” kata Pizzo kepada The Associated Press minggu ini. “Seperti itulah, kecuali beberapa kesalahan dalam perjalanan – tentu saja tim Rose Bowl (1968), saya bersekolah di sana dan teman-teman Jade Butcher, John Isenbarger, dan Harry Gonso semuanya adalah teman baik saya – jadi itu adalah petualangan yang hebat. Saya pikir kami telah berbelok di tikungan dan kemudian menurun lagi. Itu kembali ke keadaan normal dan kami kalah lagi.”

Perubahan haluan dongeng

Curt Cignetti berjanji akan mengubah citra Indiana setelah ia mengambil alih pekerjaan itu lima hari setelah akhir musim 2023. Pelatih berusia 62 tahun ini tidak berbasa-basi atau menyia-nyiakan kata-kata ketika ditanya pada konferensi pers pertamanya mengapa orang harus percaya bahwa dia akan mengakhiri kekalahan beruntun ini.

“Aku menang. Google aku,” sesumbarnya hari itu.

Itu adalah pernyataan yang sangat berani dari seseorang yang ditugasi memperbaiki sebuah program yang belum pernah memenangkan pertandingan bowling sejak tahun 1991, telah memenangkan gelar konferensi langsung sejak tahun 1945 dan membawa panji tim perguruan tinggi besar terburuk di negeri ini.

Namun alih-alih menurunkan ekspektasi, Cignetti malah menaikkan taruhannya di pertandingan bola basket.

“Purdue menyebalkan, begitu pula Ohio State dan Michigan,” kata Cignetti yang disambut sorak-sorai.

Dapat dimengerti bahwa Pizzo dan penggemar lainnya merasa skeptis.

Selama berpuluh-puluh tahun mereka telah melihat para pelatih yang penuh harapan menjanjikan kesuksesan besar, namun mereka berhenti ketika mereka gagal mencapai tujuan mulia tersebut di depan stadion yang setengah penuh.

Seberapa buruknya?

Ketika pelatih John Pont mengajak Hoosiers bersaing memperebutkan gelar Sepuluh Besar di tahun 1960-an, para penggemar senang meneriakkan “Punt, John, Punt.” Pada tahun 1976, pelatih saat itu Lee Corso mengambil waktu istirahat pada kuarter kedua untuk mengambil foto papan skor yang menunjukkan Indiana memimpin 7-6 atas Ohio State. Mereka kalah 47-7.

Pada tahun 1990an dan 2000an, beberapa bius tidak pernah sampai ke stadion, sehingga mendorong para pelatih untuk memanggil siswa untuk hadir. Dan dua kali, Indiana mengambil foto udara dari kerumunan orang yang berpakaian merah dan terjual habis — ketika keluarga Buckeyes datang ke kota.

Hal yang sama menyedihkannya terjadi di lapangan.

Selain 713 kekalahan sepanjang masa yang diwarisi Cignetti, Hoosiers juga telah kalah lima kali dari enam kekalahan sebelumnya dari rival yang ditakuti Purdue dan mencatat rekor 9-18 melawan Boilermakers sejak 1997. Mereka juga hanya meraih satu kemenangan melawan Wolverine sejak 1988 dan belum pernah menang melawan Buckeyes sejak 1989 – kekalahan beruntun terlama melawan tim di Subdivisi Football Bowl.

Direktur atletik Scott Dolson memiliki visi berbeda untuk program ini, Cignetti berbagi.

“Saya ingat mengatakan kepadanya saat percakapan pertama kami, ‘Curt, apakah kamu benar-benar berpikir kamu bisa menang di sini?'” kata Dolson kepada AP. “Dia hanya berkata, ‘Scott, jika saya memiliki sumber daya rata-rata, saya yakin 100% saya akan menang di sini. Tidak ada pertanyaan tentang itu.'”

Berinvestasilah dalam kesuksesan

Mungkin hambatan terbesar menuju kesuksesan adalah persepsi bahwa Indiana tidak sepenuhnya berinvestasi dalam sepak bola. Gaji pelatih kepala secara konsisten berada di bawah Sepuluh Besar, dan setiap pelatih baru tampaknya kesulitan untuk membayar asistennya juga.

Perubahan dimulai ketika mantan direktur atletik Fred Glass mulai memodernisasi fasilitas. Namun karena tidak adanya dana dan portal transfer mengubah dunia sepak bola perguruan tinggi, Indiana tidak beradaptasi dengan cepat dan penundaan tersebut sebagian menyebabkan pemecatan pelatih Tom Allen pada tahun 2023.

Menurut database Knight-Newhouse, anggaran sepak bola Indiana meningkat dari $24 juta pada tahun 2021 menjadi lebih dari $61 juta tahun lalu.

Allen, yang besar di Indiana dan ayahnya sudah lama menjadi pelatih sekolah menengah atas di negara bagian tersebut, menjabat sebagai koordinator pertahanan di Penn State pada tahun 2024 dan kemudian mengambil pekerjaan yang sama di Clemson musim lalu. Saat ini dia terkesan dengan hasil – dan komitmennya.

“Sangat, sangat bahagia untuk orang-orang ini dan sangat, sangat senang mereka memutuskan untuk berinvestasi dalam sepak bola,” kata Allen pada bulan Desember. “Ini adalah sesuatu yang mereka tahu harus mereka lakukan. Ini adalah sesuatu yang belum pernah mereka lakukan sejauh yang diperlukan di masa lalu, dan sangat menyenangkan melihat mereka menyadari hal tersebut dan berinvestasi di dalamnya serta mendapatkan imbalan atas hal tersebut.”

Namun sejujurnya, Indiana tidak punya pilihan.

Sekolah membutuhkan pendapatan sepak bola untuk menjaga departemen atletik mereka tetap berfungsi. Oleh karena itu, lapangan kosong, bahkan untuk bola basket, bisa memakan biaya yang mahal.

Namun kemenangan itu membantu Indiana meraih emas.

Baik kehadiran di sekolah maupun pendaftaran masuk telah meningkat. Hal ini juga berlaku untuk donasi, termasuk kontribusi signifikan dari mantan miliarder Mark Cuban. Tidak hanya kehilangan gelar tim dengan kekalahan terburuk di Amerika pada bulan November, mereka juga melewati Penn State sebagai basis alumni terbesar yang masih hidup di negara tersebut pada bulan Oktober. Dan selama dua musim terakhir, Stadion Memorial telah menarik delapan dari 10 penonton terbesar dalam sejarah sekolah.

Itu sebabnya Dolson tidak akan membiarkan Cignetti – atau rekan kuncinya – melarikan diri jika dia bisa membantu.

Cignetti mampu mendapatkan perpanjangan kontrak dalam dua musim terakhir, meningkatkan gaji tahunan rata-rata menjadi $11,6 juta, menjadikannya pemain dengan bayaran tertinggi ketiga di negara tersebut. Bryant Haines dan Mike Shanahan juga menerima perpanjangan kontrak, meningkatkan gaji mereka menjadi lebih dari $3 juta per tahun.

Penggemar Indiana akan memberi tahu Anda bahwa setiap sennya berharga. Meski begitu, Dolson yakin ini bukan hanya soal uang tunai.

“Dia tidak datang dengan tuntutan seperti, ‘Hei, saya hanya akan datang ke sini jika saya dapat ini, itu, dan lainnya.’ Kami menyatakan, “Ini adalah komitmen kami, ini adalah rencana kami,” kata Dolson tentang Cignetti. “Salah satu kesalahpahaman yang ada adalah bahwa ini bukan sekedar kompetisi belanja. Ini lebih tentang memiliki rencana strategis yang komprehensif untuk sepak bola dan kami benar-benar telah menyusunnya bersama-sama.”

Gaya tanda tangan

Tentu, Cignetti datang ke Indiana dengan resume dan rekam jejak. Dia juga membawa serta sebagian besar mantan pelatihnya dan sekitar dua lusin pemain dari James Madison.

Mengapa? Mereka percaya pada pria itu dan prinsipnya.

“Pelatih Cig melakukan pekerjaannya dengan baik dalam mengeluarkan yang terbaik dari para pemainnya dan tentu saja para pelatihnya,” kata gelandang All-American Aiden Fisher, seorang pendukung JMU. “Tetapi ada sesuatu tentang Pelatih Cig yang membuat Anda ingin mendukungnya, dan dia melakukan tugasnya dengan baik dalam mengeluarkan yang terbaik dari semua orang.”

Ini menjelaskan bagaimana dia membawa orang-orang yang mengaku sebagai “orang luar” dalam perjalanan terliar dalam hidup mereka.

Cignetti sepertinya cocok untuk pekerjaan itu.

Sebagai seorang anak, ia belajar perdagangan dari ayahnya, Frank Sr., seorang pelatih Hall of Fame Divisi II. Dia menghabiskan lebih dari dua dekade mengevaluasi dan mengembangkan pemain sebelum bergabung dengan staf Nick Saban di Alabama pada tahun 2007, di mana dia menjabat sebagai koordinator perekrutan untuk tim juara pertama Saban.

Namun, dalam perjalanannya, Cignetti mengembangkan gayanya sendiri – kalimat pendek dan bernas, lelucon singkat, dan ekspresi wajah yang tidak berubah yang menciptakan meme internetnya sendiri.

Namun Dolson tertarik pada Cignetti karena alasan lain.

Dia menyukai gagasan tentang siapa yang mungkin dibawa Cignetti, dan Dolson melihat beberapa kesamaan antara Cignetti dan pelatih pemenang gelar lainnya di Indiana, mendiang Bob Knight.

“Tentu saja kepribadiannya berbeda, tetapi kesamaan dalam hal komitmen terhadap cetak biru, rencana, fokus pada detail, dan hanya pendekatan mental untuk meraih kesuksesan kompetitif,” kata Dolson. “Saya merasa ada pendekatan elitis dalam hal ini. Saya jelas melihat ada banyak kesamaan dalam cara pelatih Cig menjalankan sesuatu, cara dia melatih.”

Waktunya menonton film

Telepon Pizzo mulai berdering berulang kali hampir sejak Cignetti menjawab pertanyaan tentang kebangkitan Indiana yang luar biasa setelah pertandingan Rose Bowl.

“Itu akan menjadi film yang bagus,” katanya.

Mungkin tidak ada pembuat film yang memahami kisah Cinderella lebih baik daripada Pizzo, yang memperkenalkan dunia kepada tim Milan Miracle di negara bagian asalnya pada tahun 1954 dan memikat bangsa dengan mengubah perjalanan yang sebelumnya kurang dikenal di Notre Dame menjadi bintang yang dapat dikenali.

Namun Pizzo tidak berencana membuat “Hoosiers 2”. Dia yakin kisah sepak bola Indiana selama dua tahun perlu dikenang selama satu atau dua dekade, seperti dua film hit box office lainnya.

Ditambah lagi, Pizzo telah menjadi orang yang sangat percaya diri, bahkan curiga bahwa babak terakhir dari perjalanan luar biasa ini mungkin tidak akan terjadi pada Senin malam.

“Musim lalu adalah musim dalam hidup saya, memasuki Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi. Namun saya pikir kami telah mencapai batas kami karena kami bersaing dengan tim seperti Ohio State dan Notre Dame yang memiliki lebih banyak talenta bintang empat dan lima serta pemain NFL daripada kami,” katanya. “Saya bahkan tidak akan memikirkan Miami. Saya pikir kami seharusnya menang, tapi itu terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.”

Ya, para Hoosier telah mengusir setan mereka.

Mereka menang dua kali berturut-turut melawan Boilermakers. Mereka mengalahkan Michigan dan Ohio State. Mereka memenangkan gelar Sepuluh Besar dan Rose Bowl. Mereka mempunyai pemenang Piala Heisman, quarterback Fernando Mendoza.

Kini mereka tinggal satu kemenangan lagi untuk meraih gelar yang tidak diharapkan siapa pun, kecuali mungkin Dolson dan Cignetti.

“Semua yang dia katakan dalam wawancaranya, semua yang dia artikulasikan dalam drafnya adalah hal yang sama yang Anda lihat saat ini,” kata Dolson. Faktanya, semua yang dia katakan saat wawancara menjadi kenyataan.

___

Dapatkan peringatan dan pembaruan jajak pendapat AP Top 25 sepanjang musim. Daftar di sini. AP College Football: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-football-poll dan https://apnews.com/hub/college-football