Mantan rekan setimnya di Liverpool Mohamed Salah dan Sadio Mane menjadi pusat bentrokan sampingan yang menyebabkan skorsing selama pertandingan AFCON mereka. Saat Mane berusaha menghindari tekel, dia dijatuhkan oleh Salah, dan pemain sayap The Reds tampak kecewa dengan keputusan tersebut. Reaksi ini juga tercermin di pinggir lapangan ketika pelatih Senegal dan Mesir harus dipisahkan setelah beberapa kali saling dorong.
Dalam perkelahian berikutnya, Habib Diarra mendapat kartu kuning dan akan melewatkan perebutan tempat ketiga atau final karena skorsing, tergantung pada apakah Senegal lolos. Kalidou Koulibaly mengalami situasi serupa setelah mendapat kartu kuning, tetapi kapten Senegal itu harus meninggalkan lapangan karena cedera tak lama setelah mendapat kartu kuning.
45 menit pertama semifinal antara Mesir dan Senegal penuh ketegangan karena Salah tetap dirahasiakan meski Mane memberikan ancaman yang signifikan.
Dia melakukan 40 sentuhan bola di babak pertama, menciptakan dua peluang dan menyelesaikan tiga umpan ke sepertiga akhir. Sebaliknya, Salah hanya berhasil melakukan 15 sentuhan bola, dengan kontribusinya yang paling menonjol adalah pelanggaran terhadap Mane.
Meski tak ada adu mulut pasca kejadian tersebut, namun yang jelas cinta kedua legenda Liverpool itu tidak hilang dan ketegangan di antara mereka terlihat jelas di lapangan.
Meski begitu, Salah dan Mane terlihat berpelukan dan bertukar kata sebentar di terowongan beberapa saat sebelum bentrokan Mesir-Senegal.
Roberto Firmino, yang bermain di antara keduanya selama beberapa musim, mengungkapkan ketegangan profesional dalam memoarnya Si Senor: My Liverpool Years.
Pemain Brasil ini mengungkapkan: “Saya mengenal orang-orang ini dengan sangat baik, mungkin lebih baik dari siapa pun. Saya berada di lapangan, di tengah-tengah semuanya. Saya melihat secara langsung penampilan, seringai, bahasa tubuh, dan ketidakpuasan ketika salah satu marah pada yang lain.”
“Saya bisa merasakannya. Saya adalah penghubung antara mereka dalam permainan menyerang kami dan petugas pemadam kebakaran pada momen-momen tersebut. Bagi banyak orang, perselisihan (melawan Burnley) antara Sadio dan Mo adalah yang pertama; bagi sebagian orang, yang pertama dan terakhir.”
“Tetapi saya tahu bahwa keadaan telah memanas sejak musim 2018/19 lalu. Insting dan tugas saya adalah meredakan situasi di antara mereka. Menuangkan air ke api, bukan bensin.”
Firmino melanjutkan: “Mereka tidak pernah berteman baik; semua orang menjaga diri mereka sendiri. Jarang melihat mereka berdua berbicara dan saya tidak yakin apakah itu ada hubungannya dengan persaingan antara Mesir dan Senegal di kompetisi Afrika.”
“Saya benar-benar tidak tahu. Tapi mereka tidak pernah berhenti berbicara, tidak pernah memutuskan kontak. Mereka selalu bertindak dengan profesionalisme maksimal.
