PITTSBURGH – Lamar Jackson mengira semuanya sudah berakhir. Bahwa musim sulit Baltimore Ravens akan berakhir di tempat yang biasa: babak playoff.
Kemudian gol lapangan pemenang pertandingan Tyler Loop dari jarak 44 yard melayang sedikit ke kanan. Dan kemudian sedikit lebih jauh ke kanan. Dan kemudian sedikit lebih jauh ke kanan.
Ketika bola melewati tiang gawang, babak playoff telah usai. Begitu pula dengan kepastian Jackson setelah kekalahan 26-24 dari Pittsburgh pada Minggu malam mengirim Ravens ke offseason yang berpotensi penuh gejolak.
“Saya benar-benar terkejut, kawan,” kata Jackson. “Kupikir kita berhasil. … Aku tidak tahu apa lagi yang bisa kita lakukan.”
Jackson, yang tidak pernah benar-benar terlihat sehat sepenuhnya di musim kedelapan di mana ia berjuang dari satu masalah ke hal lainnya, melakukan perannya. MVP NFL dua kali berlari sejauh 238 yard dan tiga touchdown, termasuk dua koneksi panjang dengan Zay Flowers di kuarter keempat yang memberi Ravens (8-9) keunggulan.
Itu tidak cukup. Pertahanan Baltimore, yang memainkan sebagian besar babak kedua tanpa keselamatan bintang Kyle Hamilton setelah Hamilton memasuki protokol gegar otak, kalah dari gelandang Steelers berusia 42 tahun Aaron Rodgers.
Rodgers bergegas untuk mencapai ketinggian 294 yard musim ini, termasuk lompatan 26 yard ke Calvin Austin yang terbuka lebar dengan waktu tersisa 55 detik setelah seorang bek tergelincir, simbol dari musim di mana pertahanan Baltimore hanya sesekali menemukan bentuknya.
Namun, Ravens memiliki peluang ketika Jackson memukul Isaiah Likely dari lini tengah pada down keempat untuk mendapatkan keuntungan 28 yard. Beberapa saat kemudian, Loop yang berusia 24 tahun melanjutkan, mencoba memimpin Baltimore meraih gelar liga ketiga berturut-turut.
Sebaliknya, pemula tersebut mengatakan bahwa dia “melakukan kesalahan.” Apa pun itu, ia tidak pernah mengancam untuk menyelinap di antara tiang gawang.
“Ini mengecewakan,” kata Loop.
Loop berbicara tentang permainan itu. Dia mungkin juga berbicara tentang musim timnya.
The Ravens memulai dengan skor 1-5 saat Jackson berjuang dengan cedera dan pertahanan berjuang untuk menghentikan permainan. Baltimore menemukan cara untuk sempat merebut posisi pertama dari Steelers pada akhir November, tetapi kemudian membagi empat pertandingan berikutnya, termasuk kekalahan kandang dari Pittsburgh.
Meski begitu, Baltimore tetap percaya diri ketika Jackson and the Ravens menguasai stadion Acrisure Minggu malam di pertandingan ke-272 dan terakhir musim reguler NFL. The Ravens melatih Pittsburgh di babak pembukaan playoff tahun lalu di belakang Derrick Henry yang selalu merepotkan.
Ketika Henry memperoleh jarak lebih dari 40 yard pada serangan ofensif pertama permainan, sepertinya hal itu akan terjadi lagi. Sementara Henry berlari sejauh 126 yard dan bergabung dengan Hall of Famer Barry Sanders sebagai satu-satunya running back dalam sejarah NFL yang menjalani lima musim 1.500 yard, dia kurang efektif di babak kedua.
Putaran pertama itu sudah menunjukkan seperti apa malam itu, karena blok ilegal oleh penerima lebar Zay Flowers membuat Baltimore kehilangan beberapa posisi lapangan. The Ravens masih mencetak gol dalam perjalanan berkat lompatan 38 yard dari Jackson ke Devontez Walker yang terbuka lebar, tetapi itu memulai pola yang sulit untuk dihilangkan karena beberapa langkah maju disambut dengan langkah mundur pada malam di mana Ravens menyelesaikan dengan sembilan penalti untuk jarak 78 yard.
“Kami mendapat banyak penalti yang membuat perjalanan terhenti,” kata Jackson. “Tetapi saya bangga dengan para pemain saya karena kami terus mengatasinya. Kami terus mengatasi kesulitan dan situasi seperti ini. Pertandingan divisi terkadang (bisa) seperti itu.”
Apalagi saat Steelers berada di sisi lain garis pertempuran. Pittsburgh telah memenangkan 10 dari 13 pertemuan terakhir. Dan sementara segelintir dari mereka menemukan diri mereka dalam pertarungan di akhir musim dan Ravens sudah yakin untuk lolos ke babak playoff, kenyataannya adalah Steelers mampu melakukan sesuatu secara teratur yang tidak bisa dilakukan kebanyakan orang lain: Mereka menemukan cara untuk mengalahkan Jackson.
“Situasi seperti ini penting,” kata Jackson. “Konversi dua poin dalam satu tahun. Field goal di tahun berikutnya. Dan lagi tahun ini. Saya hanya harus menemukan cara untuk meraih kemenangan di sini.”
Dan cari tahu siapa yang akan berada di sana untuk membantu.
Musim ke-18 pelatih kepala John Harbaugh di Baltimore berakhir dengan Ravens absen di babak playoff untuk kedua kalinya dalam delapan tahun. Jackson berusia 29 tahun minggu ini dan masih menjadi salah satu pemain paling menggemparkan di liga.
Namun Harbaugh dan Jackson masih harus menemukan cara untuk menciptakan musim terobosan yang dinikmati Harbaugh bersama Joe Flacco pada tahun 2013, ketika Ravens memenangkan Super Bowl.
Saat musim dimulai, ada harapan bahwa rintangan yang telah lama menghalangi franchise ini – terutama Kansas City dan Patrick Mahomes – akan teratasi.
Meskipun Ravens telah berhasil dalam beberapa hal – Chiefs akan menonton babak playoff dari jauh untuk pertama kalinya dalam satu dekade setelah musim yang buruk – semuanya tidak pernah berjalan dengan baik.
Jackson menolak mendukung kembalinya Harbaugh untuk musim ke-19, dengan mengatakan kekalahan tersebut masih terlalu baru untuk menyadari apa artinya bagi franchise masa depan.
Harbaugh, pada bagiannya, tampaknya sepenuhnya siap untuk kembali melakukannya pada musim gugur.
“Saya suka orang-orang ini,” katanya setelahnya. “Saya suka orang-orang ini.”
___
AP NFL: https://apnews.com/hub/nfl
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
