Sebastian Vettel sebelumnya membuat banyak penggemar Formula 1 meneteskan air mata saat membagikan foto mengharukan bersama idolanya Michael Schumacher. Juara dunia empat kali itu memposting gambar sentimental di media sosial hampir tiga tahun lalu yang menunjukkan ikon Formula 1 itu memberinya nasihat selama hari-hari kartingnya.
Schumacher mengamankan tujuh gelar juara dunia, awalnya meraih dua kemenangan bersama Benetton sebelum memenangkan lima kejuaraan berturut-turut bersama Ferrari antara tahun 2000 dan 2004. Pria berusia 57 tahun itu menderita cedera serius setelah kecelakaan ski pada Desember 2013. Vettel belum pernah bertemu Schumacher sejak insiden ski tersebut, namun keduanya masih memiliki hubungan yang jauh melampaui paddock F1.
Duo ini berkompetisi untuk tim rival selama tiga tahun kembalinya Schumacher bersama Mercedes dan digabungkan untuk mengamankan enam Piala Negara berturut-turut di Race of Champions untuk Jerman. Namun Vettel mengungkapkan dalam unggahan media sosial hampir tiga tahun lalu bahwa hubungan mereka sudah terjalin puluhan tahun.
Foto itu memperlihatkan Schumacher berjongkok di samping Vettel muda yang mengenakan kart perak. Vettel membagikan cuplikan tersebut di Instagram pada tahun 2023 dan menulis: “Pesanan terakhir di (final Piala NRW, Kerpen, Jerman).”
Postingan tersebut memicu reaksi emosional dari para penggemar F1 yang senang melihat foto vintage Schumacher. Seseorang menulis: ‘Ini. Ini lucu.’ Yang kedua berkomentar: ‘Seb, aku tidak ingin menangis tetapi sekarang kamu membuatku tertawa.’ Yang ketiga berkata: “Siapa yang memotong bawang, kawan?” Yang keempat menjelaskan: ‘Sekarang saya menangis di kereta bawah tanah.’
Pada tahun 2023, Vettel mengungkapkan kedalaman ikatannya dengan Schumacher dengan menceritakan percakapan terakhir mereka sebelum cedera yang mengubah hidupnya. “Tentu saja, pikiran pertama langsung tertuju pada percakapan terakhir kami bersama, dan itu sangat positif,” kata Vettel kepada RTL.
“Saya mengatakan kepadanya bahwa saya akan menjadi seorang ayah dan apa yang akan terjadi. Dan saya pikir saya sangat menghargainya menjelang akhir saat hubungan kami tumbuh lebih kuat sebelum kecelakaan itu.”
“Karena menurutku kami berdua semakin mengenal satu sama lain dan balapan bukan lagi kesamaan terbesar kami, tapi kehidupan secara umum dan kehidupan bersama dan di sekitar balapan. Dan saya hanya merindukan teman saya.”
Vettel membalas kepemimpinan Schumacher sebelumnya dan mengambil alih putranya, Mick. Meski membalap untuk tim rival, Vettel memberikan bimbingan kepada pembalap muda tersebut tak lama setelah ia mengamankan tempatnya di grid F1.
“Saya jelas berteman dengan ayahnya dan ayahnya adalah pahlawan saya,” kata Vettel tentang Mick pada tahun 2021. “Kami rukun dan saya dengan senang hati membantu dengan apa pun yang mungkin bisa saya bantu.”
Sementara itu, Mick yang beralih ke balap ketahanan memuji Vettel dengan berlebihan. “Dia sangat membantu saya dalam segala hal, baik di dalam atau di luar lintasan,” kata Schumacher Jr. “Saya senang bisa kembali ke seseorang yang memiliki begitu banyak pengalaman tetapi juga sangat menarik. Saya sangat senang dia ada.”
