Toto Wolff telah mengisyaratkan bahwa Kimi Antonelli akan mendapat tempat di Mercedes selama bertahun-tahun yang akan datang meskipun musim pertama Formula 1 terkadang sulit. Silver Arrows memiliki harapan besar terhadap apa yang bisa dicapai remaja Italia itu di masa depan setelah mempercepat laju anak ajaib mereka ke Formula Satu setelah Lewis Hamilton memilih untuk pindah ke rivalnya, Ferrari.
Antonelli memenuhi ekspektasi di putaran awal musim, mencetak lima kali finis enam besar di setengah lusin Grand Prix pertamanya dan bahkan posisi terdepan untuk balapan Miami Sprint pada bulan Mei. Bulan berikutnya ia juga mengamankan podium pertamanya di Grand Prix Kanada, namun kehilangan posisinya di pertengahan musim karena perubahan yang dilakukan Mercedes pada mobilnya, antara lain, meresahkan remaja tersebut.
Kampanye Eropa yang buruk terjadi setelahnya, meskipun ia mendapatkan kembali performa terbaiknya di tahap akhir musim. Antonelli mengakhiri tahun dengan enam kali finis enam besar dalam delapan Grand Prix terakhir, termasuk podium berturut-turut di Brasil dan Las Vegas, meninggalkannya di urutan ketujuh dalam Kejuaraan Pembalap dengan perolehan 150 poin – hanya enam poin lebih sedikit dari Hamilton, yang mengalami musim pertama yang menyedihkan bersama Ferrari, meskipun tertinggal 169 poin dari rekan setimnya George Russell, yang menjalani tahun yang luar biasa.
Secara keseluruhan, bos tim Wolff sangat senang dengan apa yang dilihatnya dari pembalap mudanya, setelah memperkirakan sebelum awal musim bahwa akan ada saatnya remaja berbakat namun kasar itu akan memukau para bos Mercedes. Dan setelah memperpanjang kontrak Antonelli hingga 2026, pemain asal Austria itu mengisyaratkan akan bertahan bertahun-tahun lagi.
“Kapan kita memperkirakannya akan mencapai puncaknya? Dalam tiga, lima tahun,” kata Wolff saat tampil di F1 Di luar jaringan Siniar. Dia menambahkan: “Dan itulah waktu yang harus kita berikan padanya.”
Untuk berita dan berita utama terkini, daftarlah ke buletin Daily Express F1 kami atau bergabunglah dengan komunitas WhatsApp kami di sini.
Kalimat terakhir ini menunjukkan bahwa Mercedes sama sekali tidak berniat membiarkan Antonelli diburu oleh salah satu pesaingnya atau, seperti yang telah dibahas di masa lalu, mengadakan kesepakatan pinjaman dengan salah satu tim kliennya. Dan hal itu terbukti signifikan bagi masa depan Russell, meskipun pembalap Inggris itu sedang menjalani musim Formula 1 terbaiknya hingga saat ini.
Max Verstappen tidak diragukan lagi akan menjadi pemain kunci di pasar pembalap tahun ini. Pelatih asal Belanda itu memiliki kontrak dengan Red Bull hingga 2028, namun sudah menjadi rahasia umum di paddock bahwa kontraknya berisi klausul performa dan tuas yang memungkinkannya hengkang jika ekspektasinya terhadap daya saing tim tidak terpenuhi.
Ketertarikan Mercedes pada Verstappen sudah berlangsung lama dan Wolff tahun lalu tidak merahasiakan keinginannya untuk memikat juara empat kali itu ke timnya jika dia memutuskan untuk meninggalkan Red Bull. Dia bertahan satu tahun lagi tetapi harus membuat keputusan di musim panas jika Red Bull tidak termasuk di antara yang terdepan. Tahun lalu Russell dianggap berisiko jika Mercedes harus memberi jalan bagi Verstappen dan pembalap Inggris itu bisa kembali berada di jalur tembak kali ini.
