PITTSBURGH – Aaron Rodgers tidak berbicara seperti seseorang yang mendekati masa pensiun.
Mungkin karena ada kemungkinan dia tidak melakukannya.
Quarterback Pittsburgh Steelers, yang baru saja berusia 42 tahun, tidak sepenuhnya menutup pintu untuk kembali pada tahun 2026 ketika ditanya tentang hal itu pada hari Rabu.
Peraih MVP empat kali itu, yang menekankan bahwa dia tidak “benar-benar ingin mempelajari terlalu dalam” selain pertarungan Minggu malam dengan Baltimore untuk gelar AFC North, yakin peluang akan muncul jika dia memilih untuk mencoba musim ke-22.
“Kapanpun musim berakhir, saya akan berstatus bebas transfer,” kata Rodgers, yang menandatangani kontrak satu tahun dengan Pittsburgh pada bulan Juni. “Jadi itu memberi saya banyak opsi jika saya masih ingin bermain. (Mungkin) tidak banyak opsi, tapi menurut saya akan ada opsi. Mungkin satu atau dua.”
Pesan Rodgers di awal Minggu ke-18 menunjukkan perubahan penting dari pendiriannya awal musim panas ini, ketika dia mengatakan di “The Pat McAfee Show” bahwa dia “cukup yakin (2025) adalah jawabannya.”
Hal tersebut mungkin masih terjadi, namun Rodgers juga terlihat semakin berani dengan permainannya sendiri di musim ini. Rodgers telah melempar sejauh 3.028 yard dengan 23 touchdown dan tujuh intersepsi menjelang pertandingan eliminasi melawan Ravens. Dia sebagian besar tetap sehat kecuali patah pergelangan tangan di tangan kirinya (tidak bisa dilempar) yang memaksanya kalah dari Chicago pada akhir November.
Rodgers bercanda minggu lalu bahwa dia merasa dalam beberapa hal seperti karakter fiksi Benjamin Button, yang menua secara terbalik.
Ditanya apakah dia yakin dia telah menunjukkan cukup banyak selama empat bulan terakhir sehingga keputusan apa pun yang dia buat untuk tahun 2026 hanya akan bergantung pada keinginannya untuk bermain dan bukan kemampuannya untuk bermain, dia mengangguk.
Maksudku, kuharap begitu, ya, kata Rodgers. Maksud saya, saya harap saya bisa melewati peregangan ini dan merasa baik secara fisik, jadi hal itu tidak menjadi perbincangan.
Rodgers menolak untuk menutup-nutupi terlalu jauh mengenai apa yang akan terjadi dalam proses pengambilan keputusan, dan hanya mengatakan bahwa dia akan berbicara dengan istrinya dan mengambil keputusan nanti.
Steelers telah lama mengindikasikan bahwa NFL Draft 2026 – yang akan diadakan di Pittsburgh – memberikan peluang untuk mendapatkan quarterback waralaba muda yang mereka cari sejak Ben Roethlisberger pensiun pada akhir musim 2021.
Tapi kelas quarterback baru yang terlihat bagus di bulan Agustus tidak lagi terlihat bagus di bulan Januari. Sementara pemenang Heisman Trophy Fernando Mendoza mengharapkan komisaris NFL Roger Goodell mendengar namanya cukup awal di putaran pertama, beberapa kandidat lain yang diperkirakan tersedia – seperti Arch Manning dari Texas dan LaNorris Sellers dari Carolina Selatan – memilih untuk tetap bersekolah.
Meskipun Rodgers menekankan bahwa segala sesuatu tentang pengalamannya di Pittsburgh sangat bagus, dia juga menunjukkan bahwa selalu ada tantangan dalam berada di sistem baru. Ini adalah transisi yang dia lalui di Green Bay pada tahun 2019 ketika Matt LaFleur menggantikan Mike McCarthy sebagai pelatih kepala.
Meskipun angka-angka Rodgers bagus di tahun pertamanya di LaFleur, perlu beberapa penyesuaian agar dia benar-benar merasa nyaman. Rodgers meresponsnya dengan memimpin liga dalam peringkat pengoper pada tahun 2020 dan 2021 sambil memenangkan MVP berturut-turut.
“Saya selalu menggoda LaFleur tentang hal itu,” kata Rodgers. “Saya adalah seorang manajer game pada tahun 2019 dan seorang influencer game pada tahun 2020 dan 2021. Saya rasa sebagian besar dari hal tersebut hanyalah pengetahuan tentang pelanggaran dan pemainnya.”
Hal ini akan terjadi jika Rodgers kembali ke Pittsburgh musim depan, kecuali ada penyesuaian signifikan pada staf pelatih.
“Kami melakukan yang terbaik dalam percakapan dan waktu pertemuan kami di luar fasilitas dan dalam pertemuan kami di fasilitas tersebut,” kata Rodgers. “Tetapi tentu saja, semakin lama Anda bermain dengan pemain yang sama dalam sistem. Semakin banyak kontinuitas yang Anda miliki, semakin baik perasaan Anda bahwa Anda bisa bermain.”
Penerima lebar Marquez Valdes-Scantling, yang bermain bersama Rodgers di Green Bay selama empat tahun dari 2018 hingga 2021 sebelum bersatu kembali di Pittsburgh musim ini, yakin teman baiknya itu bisa bermain selama yang dia mau.
“Dia bisa bermain sepak bola hingga usia 50 tahun. Dia hampir mencapainya,” kata Valdes-Scantling sambil tersenyum. “Tapi dia pasti bisa bermain sampai usia 50 tahun. Melempar bola? Dia akan melakukannya.”
Rodgers fokus pada waktunya bersama Steelers, terutama pada serangan yang dilakukan oleh pemain yang bahkan belum duduk di bangku sekolah dasar ketika Rodgers dipilih di putaran pertama draft 2005 oleh Green Bay. Dia menyebut ruang quarterback yang dia tinggali bersama cadangan veteran Mason Rudolph, rookie Will Howard, dan pemain profesional tahun ketiga Skylar Thompson “salah satu yang terbaik yang pernah saya lihat.”
Ini adalah ruangan yang akan memiliki setidaknya satu tempat kosong tahun depan, dan mungkin seorang pria berusia awal 40-an sedang mencari pekerjaan. Apapun masalahnya, pria yang datang ke Pittsburgh karena dia merasa itu “baik untuk jiwaku” tampaknya jauh lebih nyaman dengan permainan dan tempatnya di dalamnya dibandingkan setelah dua musim drama dan cedera dengan New York Jets.
“Jika saya tidak mengambil jalan ini, saya tidak akan pernah bertemu begitu banyak orang di ruang ganti yang sekarang saya sebut sebagai teman dekat dan tidak akan memiliki pengalaman dan kenangan di lapangan,” ujarnya. “Aku merasa ada lubang kecil dalam hidupku jika aku tidak memiliki bab ini. Jadi aku bersyukur untuk kali ini.”
___
AP NFL: https://apnews.com/hub/NFL
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
