Pendukung senior Purdue mengincar puncak gunung

Purdue yang berperingkat teratas baru saja menangani Rutgers yang kewalahan pada awal Desember, dan media lokal – media New Jersey – segera bersemangat setelahnya, menunggu kedatangan pelatih tamu pada konferensi pers pasca pertandingan.

Begitulah reputasi Matt Painter sebagai pengisi suara terkemuka dalam bola basket perguruan tinggi akhir-akhir ini sehingga ia dan Tom Izzo dari Michigan State kini berbagi gelar tidak resmi Wajah dan Suara Sepuluh Besar. Jadi ketika salah satu dari mereka datang ke kota, penulis lokal mengandalkan mereka untuk mengontekstualisasikan keadaan yang dihadapi tim tuan rumah.

Dalam hal ini, kolumnis Jersey terkemuka dari Asbury Park memerlukan diagnosis dari Painter tentang masalah Rutgers musim ini saat program pelatih Steve Pikiell dibangun kembali dengan mahasiswa baru. Sejauh ini belum berjalan mulus.

Pertanyaan ini memicu simposium Painter tentang pemrograman modern seiring dengan pertimbangan budaya transfer dan kompensasi pemain dalam perekrutan, pembuatan daftar pemain, dan retensi.

“Ini akan berhasil jika Anda dapat mempertahankannya,” kata Painter, sebelum mendukung manfaat membangun dengan “orang-orang perusahaan” yang tinggal di satu tempat dan memprioritaskan keuntungan dan pertimbangan substantif lainnya di atas segalanya.

“Dia baru saja menulis kolom saya untuk saya,” kata kolumnis itu setengah bercanda begitu Painter bangkit untuk pergi.

Namun pelatih Purdue tidak hanya menyoroti penderitaan Rutgers bagi penduduk setempat. Sebagai perbandingan, ia menceritakan kisah kebangkitan timnya sendiri. 1 Boilermakers pramusim terdiri dari siswa kelas empat Braden Smith, Fletcher Loyer dan Trey Kaufman-Renn, bisa dibilang trio terbaik dalam permainan, tetapi juga landasan langka tidak hanya keterampilan dan kesuksesan, tetapi juga kontinuitas dan pengalaman yang dapat membawa Boilermakers jauh di musim ini.

Pencilan dari bola basket perguruan tinggi

Hal ini tidak terjadi sebelumnya, namun kemampuan Purdue untuk menyatukan inti ini menjadikannya sesuatu yang aneh dalam bola basket perguruan tinggi saat ini.

Painter tidak segan-segan menambahkan transfer ke daftar pemainnya, seperti yang dibuktikan oleh tambahan terbaru seperti Oscar Cluff dan Lance Jones. Namun Painter tidak akan merekrut tim yang benar-benar baru setiap musim seperti yang dilakukan sebagian besar rekan-rekannya, baik karena pilihan atau keadaan.

Hasilnya berbicara sendiri.

Dengan hasil musim yang menjanjikan ini masih belum pasti, Smith dan Loyer memulai setiap pertandingan dalam karir perguruan tinggi mereka dan memainkan peran utama dalam 97 kemenangan memasuki pertandingan 20 Desember melawan Auburn. Kaufman-Renn terlibat dalam semua kecuali dua kemenangan dan hanya melewatkan dua pertandingan pertama musim 2025-26 melawan Evansville dan Oakland.

Bersama-sama, ketiganya membantu Purdue mencapai Final Four pertamanya dalam hampir setengah abad dan memenangkan dua gelar Sepuluh Besar musim reguler dan satu gelar turnamen konferensi. Mereka adalah bagian dari tiga tim yang menduduki peringkat No. 1 di peringkat tersebut.

Pada akhirnya, nama mereka akan tetap menjadi legenda dalam buku rekor Purdue untuk waktu yang lama. Mereka hampir pasti akan mencapai prestasi lebih banyak dibandingkan kelas lain mana pun di sekolah yang menganggap bola basket dengan sangat serius, di negara bagian yang menganggap bola basket dengan sangat serius.

“Kami memiliki satu motivasi sekarang,” kata Kaufman-Renn, pemain All-American pramusim sebagai senior tahun kelima. “Saya mengatakan kepada orang-orang ini bahwa saya merasa kami telah mencapai segalanya. (Kejuaraan nasional) lebih penting bagi kami dibandingkan apa pun saat ini.”

Mencapai tujuan tersebut tentu tidak akan mudah, namun tidak ada satupun dari ketiga senior tersebut yang memilih dengan mudah ketika memilih Purdue di masa pandemi Covid-19.

Para senior telah melihat segalanya

Dari sifat rekrutmen mereka yang tidak konvensional, hingga Smith dan Loyer memainkan peran penting sebagai mahasiswa baru, hingga Kaufman-Renn menjadi rekrutan blue-chip langka yang dengan penuh semangat berganti seragam sebagai mahasiswa baru dan kemudian menunggu dua musim untuk mendapatkan peran utama, sangat sedikit hal yang mudah bagi grup ini.

Sulit ketika ketiganya menjadi bagian dari kekalahan bersejarah di turnamen NCAA sebagai mahasiswa baru, dan sulit ketika mereka mencapai tonggak sejarah satu musim kemudian bersama Zach Edey dan memikul beban penebusan di pundak mereka.

Keterpurukan karir mereka bersama telah menjadikan Purdue bukan pengecualian terhadap aturan modern, melainkan semakin menjadi orang asing.

Tak satu pun dari mereka punya alasan untuk meninggalkan Purdue. Namun masing-masing dari mereka bisa saja memanfaatkan era paling bergejolak dari pengambilan keuntungan yang keterlaluan dalam sejarah olahraga yang telah didorong oleh uang selama beberapa generasi.

Semua petinggi Purdue melakukannya dengan cukup baik, tetapi Painter secara khusus menyebutkan bahwa seluruh timnya menolak opsi yang lebih menguntungkan untuk tetap di Purdue.

“Itulah yang telah dibangun oleh Paint dan kami adalah tipe orang seperti itu,” kata Smith, pemain terbaik pramusim Sepuluh Besar tahun ini dan nama populer di komunitas perusakan musim semi lalu. “Kami semua mempunyai tujuan yang sama. Kami semua ingin menang.”

Painter terkadang terdengar agak terlalu sehat untuk menjadi kenyataan ketika dia berbicara tentang pentingnya berurusan secara terbuka, jujur, dan adil dengan para pemain – tidak hanya selama karier mereka tetapi juga selama perekrutan, sehingga tidak ada pemain atau perwakilan yang merasa disesatkan. Hal ini telah menciptakan lingkungan di mana rasa saling percaya dan loyalitas menjadi nyata, dalam lanskap kompetitif di mana kepercayaan dan loyalitas cenderung menjadi inti sebagai prinsip panduan.

Sejak hari pertama, tiga senior pendiri Purdue telah menjaga hubungan yang sangat sehat, terbuka, dan saling menguntungkan dengan staf pelatih mereka, sementara banyak tim yang mereka hadapi – tidak semua, tetapi banyak – menjalankan bisnis mereka secara transaksional selama beberapa bulan.

Purdue mengadu tim yang dipimpin oleh pemain tahun keempat — tidak kurang dari para bintang — melawan tim yang dipimpin oleh pemain tahun keempat.

Itu berhasil.

Chemistry yang diperlihatkan para pemain ini tidak salah lagi, terbukti ketika Smith menembakkan bola ke lantai, sambil mengetahui dengan tepat di mana Loyer berada dan di mana dia harus menangkap bola untuk menembakkan tembakan tiga angka. (Jika Smith meninggalkan Purdue dengan rekor assist NCAA sepanjang masa, peralihan pencarian Loyer itu akan menjadi bagiannya seperti apa pun yang dilemparkan ke belakang punggungnya atau 12 kaki di udara untuk dicelupkan Edey.)

Sinergi para veteran terlihat ketika Loyer berlari menjauh dari baseline dan dengan cepat melemparkan Kaufman-Ren ke titik yang akan dijangkaunya saat bola tiba.

Benar-benar melakukan sesuatu yang istimewa

Para pemain ini berkumpul, tetap bersama, tumbuh bersama, berjuang bersama, berkembang bersama, dan menemukan tujuan bersama bersama.

Di sinilah Purdue berbeda. Bukan berarti pemain individual, tapi tidak sesering beberapa tahun yang lalu, ketika sebagian besar mantan tim NBA berganti pemain setiap beberapa bulan.

Indianapolis menjadi tuan rumah Final Four tahun ini.

“Jelas memenangkan Sepuluh Besar dan melaju ke Final Four adalah sesuatu yang istimewa dan menempatkan kami dalam buku sejarah, tetapi Anda ingin mengakhiri musim dengan kemenangan, akhiri musim di Indy di depan para penggemar kami,” kata Loyer. “Ketika saya berkomitmen di sini lima atau enam tahun yang lalu, Purdue berada di tempat yang bagus, namun tidak di puncak gunung. Jika kami bisa meninggalkan tempat ini setelah membawa Purdue ke dua Final Four dan memenangkan Sepuluh Besar tiga kali dalam empat tahun, itu akan menempatkan Purdue di puncak bola basket perguruan tinggi.”

Dan Painter akan melakukannya dengan caranya sendiri, bersama orang-orang perusahaan.

Itu akan berhasil karena dia mempertahankannya.

Ditulis oleh Brian Neubert, GoldandBlack.com