Para pemain bertahan Mississippi Rebels akan memikirkan penebusan ketika mereka menghadapi unggulan ketiga Georgia di perempat final College Football Playoff hari Kamis di Sugar Bowl.
“Kami semua ingin melawan mereka lagi,” kata pemain bertahan Ole Miss Wydett Williams Jr., yang timnya mencatatkan performa terburuknya musim ini dengan kekalahan 43-35 dari Georgia awal musim ini. “Kami senang bisa bermain melawan mereka.”
Georgia (12-1), juara Wilayah Tenggara dan unggulan ketiga di braket CFP, dan peringkat 6 Ole Miss (12-1), unggulan keenam di CFP, melakukan perjalanan ke New Orleans pada hari Senin di mana mereka akan melakukan persiapan terakhir untuk pertandingan Hari Tahun Baru di Superdome.
Georgia memberi Pemberontak satu-satunya kekalahan mereka musim ini, memperoleh 510 yard karena pelanggaran dan tidak melakukan tendangan sekali pun, tetapi membutuhkan skor 17-0 pada kuarter keempat untuk menang.
Koordinator pertahanan Ole Miss, Bryan Brown, mengatakan serangan Georgia sekarang terlihat lebih baik dibandingkan saat mereka bertemu pada 18 Oktober.
“Pertama-tama, mereka peduli dengan sepak bola,” kata Brown, yang mengambil alih peran koordinator secara eksklusif setelah mantan koordinatornya Pete Golding ditunjuk sebagai pelatih kepala pada 30 November ketika mantan pelatih Lane Kiffin berangkat ke LSU.
“Mereka berada di level yang lebih tinggi dan playmaker merekalah yang membuat permainan,” tambah Brown.
Sementara itu, pelatih Georgia Kirby Smart mengatakan berdasarkan pengalamannya, pertandingan balasan seringkali tidak bisa dibandingkan dengan pertemuan sebelumnya.
“Ini benar-benar berlebihan dalam hal pemutaran ulang dan hal-hal seperti itu,” kata Smart. “Cara Anda bermain (pada hari tertentu) menentukan hasil pertandingan – kemampuan Anda untuk menjadi eksplosif, membalikkan bola, memenangkan sepak bola situasional… dan itu tidak ada hubungannya dengan waktu sebelum Anda bermain.”
“Saya rasa kedua tim tidak persis sama,” tambah Smart. “Kedua tim telah berkembang lebih jauh. Dan setiap orang akan memiliki kerutan baru.”
Quarterback Gunnar Stockton melempar sejauh 289 yard pada 26 dari 31 operan melawan Pemberontak, termasuk tiga operan touchdown untuk mengakhiri Lawson Luckie.
Seolah-olah jarak Stockton lebih dari 3.100 yard dan 23 passing touchdown tidak cukup mengesankan, Brown menyatakan bahwa nilai Stockton melampaui angka.
“Dia seorang gamer,” kata Brown sambil tersenyum kagum. “Dia memperluas permainan dan melakukan permainan yang tepat. Bagi seorang quarterback, ini bukan hanya tentang metrik; ini tentang membuat permainan yang tepat. Itulah yang dia lakukan. Itulah dia. Dia adalah pemain sepak bola.”
Williams memandang kekalahan Georgia sebagai titik balik pertahanan Pemberontak, yang berakhir dengan lima kemenangan beruntun dan mendapatkan tempat di CFP.
“Setelah pertandingan itu, kami harus berbuat lebih banyak,” kata Williams. “Kami harus lebih bersatu sebagai sebuah tim, apa pun yang harus kami lakukan untuk bermain lebih baik dalam bertahan – apa pun yang harus kami lakukan, kami berusaha lebih keras.”
Ole Miss kemudian membuka CFP dengan kemenangan telak 45-10 atas No. 17 Tulane (unggulan ke-11 CFP), menyiapkan pertandingan ulangnya dengan Bulldogs.
Selama enam pertandingan terakhir, pertahanan Pemberontak telah meningkat di berbagai bidang seperti tekanan quarterback dan persentase turnover (plus-4 dalam rentang tersebut).
“Kami menjadi lebih baik dalam berkomunikasi, bermain lebih cepat dan lebih percaya diri,” kata Brown.
Namun kenangan menyakitkan yang ditimbulkan oleh pelanggaran Georgia pada bulan Oktober tidak hilang, terutama statistik yang memalukan.
Gelandang pemberontak TJ Dottery menggelengkan kepalanya saat dia menggambarkan penghinaan karena unitnya tidak melakukan tendangan tunggal selama kunjungan Pemberontak ke Athena.
“Georgia adalah tim yang hebat,” kata Dottery. “Tetapi kali ini kami harus berbuat lebih baik.”
Cornerback Jaylon Braxton, yang intersepsinya menghentikan dorongan awal Tulane, memperkirakan akan ada sedikit ruang untuk kesalahan melawan tim Georgia yang telah memenangkan tiga gelar SEC dan dua kejuaraan nasional sejak 2021.
“Kami tidak mengeksekusinya,” kata Braxton, menceritakan pertemuan sebelumnya. “Kami benar-benar fokus dalam latihan untuk melakukan apa yang diminta pelatih.”
Bagi Brown, langkah penting adalah menghilangkan tugas yang terlewat yang merugikan Pemberontak pada pertemuan terakhir.
“Kami harus keluar lapangan ketika ada kesempatan dan menghindari misi yang gagal,” kata Brown. “Mudah-mudahan tidak ada orang yang tersesat di sekolah menengah.”
___
Penulis olahraga AP Charles Odom di Atlanta dan Brett Martel di New Orleans berkontribusi.
___
Dapatkan peringatan dan pembaruan jajak pendapat AP Top 25 sepanjang musim. Daftar di sini. AP College Football: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-football-poll dan https://apnews.com/hub/college-football
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
